Los primeros trabajos que buscaron definir y cuantificar el fenómeno de la informalidad observada en las ciudades colombianas fueron llevados a cabo en los años setenta y ochenta. Las primeras mediciones se realizaron para las cuatro principales ciudades y muestran que, en promedio, entre 1976 y 1980, el trabajo informal puede alcanzar un rango entre 31,7 y 64,1% del empleo total. La explicación de la diferencia tan amplia en los dos estimativos radica en la forma como se recopilaban las cifras oficiales del mercado laboral.

Los principales proveedores de la economía subterránea, son los pequeños negocios que representan el 77.4%, seguido de la gran empresa privada (hipermercados, almacenes de cadena y almacenes no especializados) con En el comercio, los principales proveedores son los pequeños establecimientos con un 76.0%, seguido de la gran empresa privada con 24.0%; en la actividad de servicios, los principales proveedores son los pequeños establecimientos con un 78.1%, seguido de la gran empresa privada con 21.9% y en la actividad industrial son, igualmente los pequeños establecimientos, con un 79.6%, seguido de la gran empresa privada con 20.4%.

A partir de la década del setenta se estudia en el país la economía subterránea, debido principalmente al auge del narcotráfico y de las actividades ilícitas que conlleva. Sin embargo, no puede desconocerse que la dualidad legal – ilegal siempre ha estado presente tanto en la sociedad como en la economía nacional. El contrabando ha sido una constante desde la Colonia. La corona española impuso restricciones al comercio, con el objeto de que el oro de América no fuera a parar a otro reino; por lo anterior, y como los productos ofrecidos no alcanzaban a cubrir la demanda, se inició el contrabando, que fue fomentado por los demás países europeos.

Es la entrada, la salida y venta clandestina de mercancías prohibidas o sometidas a derechos en los que se defrauda a las autoridades locales. También se puede entender como la compra o venta de mercancías evadiendo los aranceles, es decir evadiendo los impuestos.

La grafica 13 muestra la estructura de los proveedores del sector informal, destacando a los pequeños negocios, como los principales proveedores en los tres sectores económicos, con cifras por encima de 75%. Como segundo componente de esta estructura se encuentra, la gran empresa privada, con cifras que oscilan entre el 19 y el 22 porciento aproximadamente.

Al principio los economistas no daban importancia ya que consideraban que era una responsabilidad de la sociología y antropología. Luego los economistas consideraron que estos elementos dan dinámica a las economías de cualquier país y en especial los de desarrollo. La econom í a subterr á nea puede incluir el ingreso no reportado de la producci ó n de bienes y servicios legales, ya sea de transacciones monetarias o de trueque. Tambi é n estar í an las actividades que podr í an ser gravadas si fueran reportadas a las autoridades tributarias.