Una clase organizada cooperativamente, en la cual todos colaboran, cooperan y se ayudan, facilita el objetivo individual y común de progresar en el aprendizaje y desarrollo integral de alumnos diferentes (en capacidad, interés, motivación, cultura, lengua, origen social…).

En el siglo V, Quintiliano sostenía que los alumnos podían obtener muchos beneficios si se enseñaban los unos a los otros. El filósofo romano Séneca abogaba por el aprendizaje cooperativo mediante afirmaciones como "Qui docet discet" (El que enseña, aprende dos veces). Johann Amos Comenius ( ) creía que los alumnos obtenían muchos beneficios si les enseñaban a otros alumnos y los otros les enseñaban a ellos.

El trabajo cooperativo contribuye en el desarrollo de algunas competencias comunicativas –como, por ejemplo, expresar, argumentar e interpretar pensamientos, sentimientos y hechos; escuchar las ideas ajenas; aceptar y realizar críticas constructivas; colocarse en el lugar de otro de forma empática; respetar opiniones distintas a las propias con sensibilidad y espíritu crítico…–, y algunas competencias sociales – como practicar el diálogo y la negociación para resolver conflictos; trabajar en equipo aportando lo que uno sabe junto a lo que saben los demás para resolver juntos problemas comunes...–,

El aprendizaje cooperativo es una situación de aprendizaje, caracterizada generalmente por la formación de equipos reducidos de alumnos, generalmente de composición heterogénea en rendimiento y capacidad, aunque ocasionalmente pueden ser más homogéneos, utilizando una estructura de la actividad que asegure al máximo la participación equitativa (para que todos los miembros del equipo tengan las mismas oportunidades de participar) y potencie al máximo la interacción simultánea entre ellos, con la finalidad de que todos los miembros de un equipo aprendan y se desarrollen al máximo de sus posibilidades y aprendan, además, a trabajar en equipo.

Spencer Kagan (1999) contrapone el modelo “Aprender Juntos” de Roger Johnson y David Johnson (1997), a su modelo de “Estructuras Cooperativas”. Ambos modelos coinciden al considerar que dos de los Principios o elementos básicos de un equipo de aprendizaje cooperativo son la interdependencia positiva y la responsabilidad individual : sin estos dos elementos no puede haber propiamente trabajo cooperativo en equipo. Pero mientras en el modelo de los hermanos Johnson se insiste en la Interacción cara a cara, Spencer Kagan matiza y concreta mucho más este principio con dos principios o elementos nuevos, que él denomina Participación Igualitaria e Interacción Simultánea, los cuales, juntamente con los dos anteriores, conforman los cuatro principios básicos que este autor reconoce en los equipos de aprendizaje cooperativo, simbolizados por el acrónimo PIES (Positive interdependence, Individual accountability, Equal participation, Simultaneous interaction).

Interdependencia positiva Responsabilidad Individual Participación Equitativa Interacción Simultánea Cooperar Todos necesitan a los demás y, a la vez, se sienten parte importante para la consecución de la tarea. Cada miembro, individualmente asume la responsabilidad de conseguir las metas individuales y del resultado final. Garantiza que todos participen, que la participación no sea espontánea, desestructurada, desigual y que algunos la monopolicen. Los estudiantes tienen que trabajar juntos, “aprender con otros”, favoreciendo, de esta manera, que compartan conocimientos, recursos, ayuda o apoyo. Autoevaluación, coevaluación