Se describe la evolución de un paciente. Se formula de manera detallada la aparición de los distintos signos y síntomas de la enfermedad. Los estudios o reportes de casos los hace el medico especialista como parte del interés científico que puede tener frente a otros colegas de la misma especialidad.

Se ven plasmados los pensamientos del autor y sus distintas hipótesis para explicar sus observaciones. Dan la pauta sobre posibles factores causales de la enfermedad. En ocasiones son el primer indicio de que algún suceso esta ocurriendo de manera inesperada.

Dichos reportes se encuentran escritos en un lenguaje que cualquier medico puede entender fácilmente, no se requiere de conocimiento de Estadística para entenderlos. Pueden escribirse en un periodo corto.

Solo dan leves indicios de una posible relación causal, pero no puede probarse ninguna hipótesis. Debido al tamaño pequeño de casos, las características observadas en común pueden ser consecuencia del azar.

Los diseños ecológicos se caracterizan por estudiar grupos seleccionados geográficamente la mayoría de las veces.

Los estudios ecológicos con frecuencia son utilizados como un primer paso en la investigación. La investigaciones que se realizan con este tipo de diseño son rápidas y poco costosas debido a que utilizan datos que han sido recopilados de manera previa y rutinaria en censos, encuestas, programas de vigilancia epidemiológica, registro de enfermedades especificas y programas de control de la contaminación.

Gracias a esto, en vez de realizar un prolongado y costoso estudio donde se evalué de manera individual el consumo de grasa y la presencia de cáncer de mama. Un estudio de este tipo fue llevado a cabo por Prentice y colaboradores; en el se mostro que países como Japón, Rumania y Hong Kong con menor ingesta de grasa per cápita tenia una menor incidencia de cáncer de mama. Este tipo de diseños también son útiles para evaluar el impacto de programas de intervención en salud y campañas de educación sanitaria, llevados a cabo en poblaciones especificas.

Características metodológicas y tipos de diseños ecológicos Se conoce el numero total de personas expuestas y el de enfermas dentro de cada grupo, pero no la cantidad de enfermos que estuvieron expuestos ni el numero de expuestos que no enfermaron. Por esta razón la unidad de análisis en estos estudios es grupal, a diferencia de los diseños transversales, de casos y controles y de cohorte en los que se tiene información para cada sujeto, tanto de la exposición, como de la presencia o no de enfermedad.

Los estudios ecológicos son muy útiles y convenientes para utilizar información de fuentes secundarias y generar hipótesis. En dichos diseños existen básicamente dos dimensiones; la exploratoria y la analítica. La analítica: se analiza una comparación simple de frecuencias entre grupos en un momento determinado, o se compara la frecuencia de la enfermedad a través del tiempo en una misma región, sin involucrarla exposición en el análisis, ya que el único propósito es buscar patrones especiales o temporales que podrían sugerir hipótesis en la región estudiada.

Análisis de los estudios ecológicos La medida estadística que se utiliza para la asociación en este tipo de estudios es el coeficiente de correlación de Pearson o de Spearman, que se simboliza por “r”. También es posible emplear la regresión de Poisson cuando los eventos que se comparan son raros, ocurren en baja frecuencia y/o se desea controlar variables que pueden causar confusión.