 N ingún teórico ha contribuido más a nuestra comprensión de pensamiento de los niños que Jean Piaget.  Desarrollo cognoscitivo: cambios relacionados con la edad que ocurren en actividades mentales como atender, percibir, aprender, pensar y recordar  En su teoría del desarrollo cognoscitivo, se centro en el desarrollo del conocimiento y habilidades de razonamiento de los niños.  Piaget estableció su propio laboratorio y pasó 60 años explorando el curso del crecimiento intelectual e intentando determinar cómo los niños avanzan de un modo (o etapa) de pensamiento a otro.

 Piaget definió la inteligencia como un proceso vital básico que ayuda a un organismo a adaptarse a su ambiente. Con adaptación quiere decir que el organismo puede afrontar las demandas de su situación inmediata.  A medida que los niños maduran, adquieren «estructuras cognoscitivas» cada vez mas complejas que les ayudan a adaptarse a sus ambientes.  Una estructura cognoscitiva, o lo que Piaget llamo un Esquema, es un patrón organizado de pensamiento o acción que se usa para afrontar o explicar algún aspecto de la experiencia.  A cualquier edad, los niños dependen de sus estructuras cognoscitivas vigentes para entender el mundo que los rodea.

 ¿Cómo crecen los niños desde el punto de vista intelectual? Piaget afirma que los bebés no tienen conocimiento o ideas innatos sobre la realidad, como han sostenido algunos filósofos. Ni tampoco que solo sean los adultos los que les dan información a los niños o les enseñan como pensar. En lugar de ellos contribuyen en forma activa nuevos conocimientos del mundo basados en sus propias experiencias.  Las experiencias nuevas serán interpretadas en función de sus estructuras cognoscitivas actuales, un proceso que Piaget llamo asimilación.  Desequilibrios entre la comprensión del niño y los hechos.  La maduración biológica desempeña una función importante: a medida que maduran el cerebro y el sistema nervioso, los niños adquieren mayor capacidad para realizar actividades cognoscitivas cada vez mas complejas que les ayudan a construir mejores interpretaciones de lo que han experimentado.

 Piaget propuso cuatro periodos (o etapas) importantes de desarrollo cognoscitivo: La etapa sensoriomotora ( del nacimiento a los 2 años de edad), La etapa Preoperacional (2 a 7 años de edad) La etapa de las operaciones concretas (7 a 11 u 12 años de edad) y La etapa de las operaciones formales (11 a 12 años de edad en adelante). Estas etapas forman lo que Piaget llamo secuencia invariable de desarrollo.