Arturo Souto: El ensayo. México. Ed. ANUIES.

Etimología El término “ensayo” proviene del latín tardío: exagium, es decir, el acto de pesar algo. Está además relacionado con el “ensaye: prueba o examen de la calidad y bondad de los metales”. Tanto pesar como probar son rasgos esenciales del ensayo.

Definiciones Escrito, generalmente breve, sin el aparato ni la extensión que requiere un tratado completo sobre la misma materia. (Diccionario de la Real Academia). Por “aparato” debe entenderse aquí el erudito o crítico, esto es, el conjunto de notas al pie de página, citas y bibliografía que suelen acompañar a las obras doctrinales.

Composición literaria breve que trata de un solo tema, por lo común desde un punto de vista personal y sin intentar ser más completa. (Diccionario de Webster).

Rasgos distintivos El ensayo pesa, prueba, reconoce, examina. Lo define no tanto el tema sino la actitud del escritor. Proyecta una idea nueva sobre algo que se creía de sobra conocido. La raíz espiritual del ensayo es la duda. No es tanto fruto de conocimientos como de sabiduría.

Analogías El ensayo se parece a la síntesis que hacen los grandes dibujantes de la realidad que los rodea. Lo esencial en el ensayo es su sentido de exploración, su audacia y su originalidad. Se apoya en los hechos, que gravitan y lo fincan en la realidad, pero, al mismo tiempo, el poder imaginativo lo alza, lo hace volar.

Orígenes El ensayo es un género moderno, aunque tiene antecedentes en Heráclito, Platón, Séneca, San Agustín, Descartes. El término “ensayo” aplicado a un género literario fue escogido por Miguel de Montaigne para denominar sus libros: Essais. (Francia, Siglo XVI).

Miguel de Montaigne Montaigne dio este título a sus escritos porque los consideraba el resultado de las pruebas, de las experiencias que a lo largo de su vida y sus lecturas habían ido posándose en el fondo de su espíritu. De ahí el carácter subjetivo, personal, de sus Ensayos.

Cuando Enrique de Navarra pasó dos días en el castillo de Montaigne, quiso dar a su anfitrión una prueba de confianza, y se negó a que los manjares fueran “ensayados” en la mesa. Justo Lipsio, amigo y corresponsal de Montaigne, piensa que “ensayo” corresponde con exactitud a la palabra latina gustus, esto es, la prueba que el gentilhombre de cámara hace a la vista del rey para demostrar la inocuidad de los alimentos que van a servirse. (Juan José Arreola).

Características Variedad y libertad temática. Prueba. Hipótesis. Originalidad. Ciencia y literatura. Madurez. Tono polémico. Subjetivo. Estilo.

Virtudes Un tema que se abre a muchos temas. El ensayo arraiga en la duda, se opone al principio de autoridad y a toda actitud dogmática. Su objeto no es dar pensamientos hechos, sino hacer pensar. El ensayo está teñido por el espíritu propio de su autor. Quizá, sin embargo, sí exista una condición esencial que todos deben cumplir: la claridad.