Por Jaime Ernesto Vargas Mendoza Asociación Oaxaqueña de Psicología 2008 Kenneth W Spence

Kenneth Wartinbee Spence nació el 6 de Mayo de 1907, en Chicago, donde su padre era un Ingeniero Eléctrico. La familia se mudó a Montreal cuando él aún era un niño pequeño, de manera que pasa su juventud y adolescencia ahí. En la secundaria de West Hill, en un área de Montreal denominada como Notre Dame de Grace, Spence fue un activo deportista que practicaba basketball, track y tenis. Posteriormente, en la Universidad de McGill, se lastima la espalda en un campeonato de track y, como parte de su terapia y convalecencia, se va a vivir con su abuela en LaCross, Wisconsin. Ahí asiste al Colegio de Maestros LaCross y obtiene un grado en Física. Entonces conoce y toma en matrimonio a Isabel Temte. La pareja engendra dos hijos, Shirley Ann Spence Pumroy y William James Spence.

Regresa a la Universidad de McGill y cambia su interés por la Psicología, terminando su Licenciatura en 1929 y su Maestría en 1930. De McGill, Spence se va para la Universidad de Yale, donde fue asistente de investigación en el laboratorio de Robert M. Yerkes. Bajo la dirección de Yerkes, escribe su tesis sobre la agudeza visual de los chimpancés y recibe su Doctorado en 1933. Durante el año que pasó en Yale, Spence desarrolla una amistad con Clark L. Hull, con quien eran compañeros en un curso de psicología experimental que tomaban con Hilgard.

Junto con Walter Shipley lleva a cabo la prueba experimental de una de las deducciones de Hull respecto a la dificultad de los callejones cerrados en el aprendizaje de laberintos con ratas. Esto lo lleva a otros experimentos y reportes sobre el aprendizaje de laberintos que Spence publica, al mismo tiempo que preparaba su tesis doctoral. Estos documentos revelan la gran promesa que era Spence, para diseñar experimentos y relacionarlos con la teoría. De tal manera que, los estudiantes que trabajaron con Spence en Iowa, aproximadamente de 1940 a 1964, generalmente se refieren a sus Doctorados como haberlos hecho en Psicología Teórica-Experimental. En 1937 se le ofreció un año como profesor asistente en la Universidad de Virginia. El siguiente año lo pasó en la Universidad Estatal de Iowa, donde permaneció 26 años, 22 de los cuales fungió como Director del departamento, antes de trasladarse a la Universidad de Texas en 1964.

Kenneth Spence fue uno de los mas grandes teóricos del aprendizaje durante su época. Aunque su nombre y el de Hull aparecieron juntos solo en un reporte, que era un artículo metodológico de 1938 que trataba con las diferencias entre procedimientos correctivos y no-correctivos en el aprendizaje de laberintos, sus nombres generalmente se vinculan para identificar la teoría neo-conductista mas influyente de los años 40’s y 50’s, que integraba el condicionamiento, el aprendizaje y la motivación. Uno puede empezar a apreciar la contribución independiente de Spence a la teoría del aprendizaje, simplemente revisando los treinta documentos que publicó en el Psychological Review entre 1936 y 1966.

Las contribuciones de Spence pueden reunirse en tres grandes categorías: (1) teoría del aprendizaje y motivación, (2) psicología experimental, y (3) metodología y filosofía de la ciencia. En algunos de sus escritos en esta tercer categoría, su mas grande colaborador fue Gustav Bergmann. En esta área, Spence ayudó a aclarar el papel del operacionismo en la psicología y la naturaleza de la construcción de teorías, así como señalar las dificultades que existen en la formulación de las teorías psicológicas. En la parte inicial de sus Conferencias Silliman, Spence (1956) deja clara su postura en la Psicología, viendo a esta como una disciplina científica, donde solo factores metodológicos imponen su lento progreso.

Las contribuciones de Spence a la teoría del aprendizaje, además de su colaboración en el sistema Hull-Spence, fueron de dos tipos. Su primera contribución fue su sistematismo como comentador e interprete de las características de teorías y sistemas elaborados por otros. Su capítulo en el volumen editado por Stone (1951) es un ejemplo de esta habilidad, así como su contribución en el Manual de Psicología Experimental de Stevens (1951). Edward Tolman, cuya teoría del aprendizaje animal y la motivación proporcionaban en ese entonces la mayor alternativa a la postura de Hull-Spence, se dice que afirmó que nunca había comprendido la estructura completa de su teoría, hasta que leyó el análisis que Spence hizo de ella.

La segunda gran contribución de Spence fue al cuerpo de la teoría, empezando con sus primeros escritos sobre el aprendizaje de la discriminación. Estos documentos incluían la derivación y transposición en el aprendizaje de la discriminación desde los gradientes estímulo-respuesta de la excitación y la inhibición, así como la derivación de soluciones en apariencia inesperadas de los problemas de discriminación, a partir de principios de continuidad en el aprendizaje. De hecho, esto se debió a su experiencia en el Laboratorio de Primates de Orange Park, que influyó en sus investigaciones en los laboratorios de Iowa en los años 40’s.

Las contribuciones teóricas mas formales de Spence en el estudio del aprendizaje y la motivación están reunidas en las Conferencias Silliman en la Universidad de Yale, publicadas bajo el título “Behavior Theory and Conditioning” (1956). Estas revelan una diferencia sustancial entre su estilo teórico y el de Hull. En las palabras de Kendler: “Spence prestaba mayor atención a la conducta del animal al interpretar las consecuencias teóricas de alguna variable experimental, en cambio Hull se mostraba resuelto a presentar su teoría de una manera formal, lo que lo llevaba a seleccionar postulados que pudieran plantearse de manera simple y clara. Spence, en contraste, mas sensible a la fina estructura de los datos experimentales y mas conciente de la naturaleza provisional de la teorización psicológica, no sentía ninguna compulsión para ofrecer nada que pareciera una solución final”.

Estas diferencias entre Spence y Hull sobre el pragmatismo de su enfoque se notan de otra manera. Después de la muerte de Hull, Spence no se mostró muy tenaz en buscar la cuantificación del potencial de reacción, que fue el último interés de Hull. Sin embargo, él continuó tratando de reducir los fenómenos del aprendizaje a ecuaciones matemáticas (1952, 1954). De esta manera estuvo a tono con el desarrollo de la psicología matemática, que a partir de 1950, recibía un nuevo impulso con Estes en Indiana y con Bush y Mosteller en Harvard. El 12 de Enero de 1967, a la edad de 59 años, Spence muere de cáncer, dando fin a una distinguida carrera como teórico, experimentador, maestro y editor.

Bibliografía. Abram Amsel Kenneth Wartinbee Spence May6, 1907 – January 12, 1967

En caso de citar este documento por favor utiliza la siguiente referencia:   Vargas-Mendoza, J. E. (2008) Kennet W Spence. México: Asociación Oaxaqueña de Psicología A.C. En http://www.conductitlan.net/biografia_kenneth_W_spence.ppt