LOS INICIOS DE LA ELECTRÓNICA
Podemos afirmar que los orígenes de la electrónica se encuentran en las válvulas de vacío (también llamadas tubos o válvulas termoiónicas). Estas válvulas (llamadas así, porque permiten controlar el flujo de electrones), consistían en una cápsula de vidrio de la que se había extraído el aire ( de ahí la palabra vacío), y que llevaba en su interior varios electrodos metálicos. La más sencilla se llamaba diodo, y su inventor fue John Ambrose Flemming (1904)
Su funcionamiento se basa en el efecto termoiónico, que es la propiedad que poseen los metales de emitir electrones cuando son calentados a una cierta temperatura. A este fenómeno se le conoce también como Efecto Edison, en honor a su descubridor Thomas Edison (1880).
Una válvula de vacío consta de dos electrodos cátodo y ánodo y un filamento. En ocasiones el cátodo y el filamento coinciden. Se calienta el filamento y con él, el cátodo al estar muy próximos, sobreexcitándose sus electrones que abandonan los átomos. Atraviesan el vacío y llegan al ánodo. No ocurre lo mismo si invertimos la polaridad: si colocásemos el cátodo a potencial positivo y el ánodo a potencial negativo, los electrones no serán capaces de abandonar el ánodo, pues éste se encuentra frío, y ya vemos que es requisito imprescindible que el emisor de electrones se caliente para que se pueda crear una nube de electrones.
Posteriormente a la creación de la válvula diodo apareció el triodo, igual que la anterior pero con un terminal más, la rejilla de control. Según la tensión aplicada a la rejilla de control, el flujo de electrones entre cátodo y ánodo será mayor o menor. Más tarde se añadieron otras rejillas, obteniéndose así tetrodos, pentodos ….que eliminaban efectos secundarios no deseados.
Las válvulas de vacío dejaron de utilizarse con la aparición del transistor (1948). Comenzó entonces, un importante proceso de miniaturización en la industria electrónica. Es verdad, que las válvulas también evolucionaron y sus tamaños fueron disminuyendo, pero no pueden competir con el transistor, más fiable y barato. Se siguen utilizando en casos muy concretos en los que por razones técnicas su uso es el más conveniente.