Los orígenes de la plaza se remontan al siglo XV, cuando en la confluencia de los caminos (hoy en día calles) de Toledo y Atocha, a las afueras de la villa medieval, se celebraba en este sitio, conocido como "Plaza del Arrabal", el mercado principal de la villa, construyéndose en esta época una primera casa porticada, o lonja, para regular el comercio en la plaza. En 1580, tras haber trasladado la corte a Madrid en 1561, Felipe II encargó el proyecto de remodelación de la plaza a Juan de Herrera, comenzándose el derribo de las "casas de manzanas" de la antigua plaza ese mismo año. La construcción del primer edificio de la nueva plaza, la Casa de la Panadería, comenzaría en 1590 a cargo de Diego Sillero, en el solar de la antigua lonja. En 1617, Felipe III, encargó la finalización de las obras a Juan Gómez de Mora, quién concluirá la plaza en 1619.
Casa de la Panadería
En el centro, en la parte superior de la Casa de la Panadería se encuentra un escudo de España con las armas en tiempos de Carlos II. Llama la atención la ausencia de las armas de Portugal, recientemente independizada del Reino de España.
Se trata de una plaza porticada de planta rectangular, de 129 metros de largo por 94 metros de ancho, que está completamente cerrada por edificios de viviendas de tres plantas, con 237 balcones en total que dan a la plaza. Dispone de nueve puertas de acceso
Todos los domingos y festivos se celebra por la mañana el mercado de Filatelia y Numismática.
La plaza Mayor sigue siendo un lugar donde algunos sacan sus buenos euros “vendiendo” sus habilidades de forma muy variopinta …
El polaco virtuoso sacando notas armoniosas de la vibraciones obtenidas con copas de vidrio rellenas de cierta cantidad de agua…
El hombre de “barro”
El juguete de toda la vida: “Don Nicanor tocando el tambor”
Un par de porteños cantando sus penas…
El disminuido físico haciendo trabajos manuales con una destreza que muchos con manos quisiéramos …
La pareja de eslavos tocando polonesas, mazurcas y tarantelas …
Campaña de la DGT para que los ciudadanos se conciencien de la responsabilidad que tienen cuando están al volante. Para ello se colocaron vehículos siniestrados en 8 puntos de Madrid, acompañados de paneles informativos donde se cuenta la historia que hay detrás de cada siniestro.
La Plaza Mayor se convirtió desde sus inicios, no solo en el principal mercado de la villa, tanto de alimentación (surtida por los numerosos tablajeros vigilados por el Repeso) como de otros géneros (instalándose en sus soportales los principales gremios), sino también en el escenario de numerosos actos públicos, como corridas de toros, autos de fe, inmortalizando el pintor Francisco Ricci el celebrado en 1680, ejecuciones públicas, colocándose el patíbulo delante del portal de pañeros si la pena era de garrote; frente a la Casa de la Panadería, si era de horca, y ante la Casa de la Carnicería, si era de cuchillo o hacha. También se celebró en la Plaza Mayor la beatificación de San Isidro, santo patrón de Madrid.
Auto de fe – Francisco Ricci
La Plaza Mayor es actualmente un importante punto turístico, visitado por miles de turistas cada año. En los locales comerciales ubicados bajo los soportales, abundan los comercios de hostelería, que instalan terrazas junto a los soportales de la plaza.
El Arco de Cuchilleros es la más famosa de las nueve puertas de acceso a la Plaza Mayor Está situada en la esquina suroeste de la plaza. La considerable altura de este arco se debe al gran desnivel que existe entre la Plaza Mayor y la Cava de San Miguel.
El arco de Cuchilleros es obra de Juan de Villanueva, quién tras el incendio de la Madrid en 1790, cerró completamente la plaza habilitando una serie de arcadas para su acceso. El origen su nombre está en la calle de Cuchilleros a la que da salida, y en la que antiguamente se ubicaban los talleres del gremio de cuchilleros, pues suministraban su artículos al gremio de carniceros ubicado dentro de la plaza. En la actualidad, tanto la Plaza Mayor, como el arco y calle de Cuchilleros, es un destacado punto turístico de la capital de España, estando ubicados en ellos numerosos restaurantes y bares típicos. Entre ellos se pueden citar el restaurante Sobrino de Botín, que figura en el Libro Guinness de Récords por ser el restaurante más antiguo del mundo, ya que fue fundado en 1725.
Actualmente, en el pedestal de la estatua, figura esta inscripción: La estatua ecuestre de Felipe III que se encuentra en el centro de la Plaza Mayor fue comenzada por el escultor italiano Juan de Bolonia (Giambologna) y terminada por su discípulo Pietro Tacca en 1616. Fue regalada al rey español por el entonces Gran Duque de Florencia, estando inicialmente situada en la Casa de Campo. En 1848 la Reina Isabel II ordena su traslado desde su emplazamiento anterior a la Plaza Mayor. Actualmente, en el pedestal de la estatua, figura esta inscripción: La reina doña Isabel II, a solicitud del Ayuntamiento de Madrid, mandó colocar en este sitio la estatua del señor rey don Felipe III, hijo de esta villa, que restituyó a ella la corte en 1606, y en 1619 hizo construir esta Plaza Mayor. Año de 1848.
Estatua de Felipe III de España