Por Jaime Ernesto Vargas Mendoza EDWARD LEE THORNDIKE Por Jaime Ernesto Vargas Mendoza Asociación Oaxaqueña de Psicología 2008

Edward L. Thorndike nació el 31 de Agosto de 1874, en Williamsburg, Massachusetts. El era el segundo hijo de Edward Roberts Thorndike, un Sacerdote Metodista de la localidad y de Abbie Ladd Thorndike, ama de casa. Edward Thorndike se casó el 29 de Agoste de 1900, con Elizabeth Moulton. Los dos tuvieron un total de 5 hijos, de los cuales su hijo varón R. L. Thorndike, siguiendo los pasos de su padre, se dedicó a la Psicología Educativa y se especializó en psicometría. Thorndike se interesó por primera vez en la Psicología al asistir a la Universidad de Wesleyan en 1895. Fue durante este tiempo que Thorndike hizo su primera lectura del libro de William James “Principles of Psychology”. Pocas cosas pasaron en la vida juvenil de Thorndike que pudieran indicar el tremendo impacto que un día tendría en la Psicología.

Thorndike fue uno de los primeros psicólogos que recibió su educación completamente en los estados Unidos. En 1891 terminó la Preparatoria como alumno de la Universidad de Wesleyan, de la que se graduó en 1895. Luego de asistir a la Universidad de Wesleyan, eligió continuar su educación en la Universidad de Harvard y ser alumno del gran William James. Sin embargo, nunca se graduó de Harvard, la que abandonó después del desplante de una dama que lo rechazó. En lugar de graduarse optó por abandonar el área de Boston y cambiarse a la Universidad de Columbia en 1897. La tesis que escribió Thorndike en la Universidad de Columbia fue pionera en el estudio del aprendizaje animal y con la que se graduó con un Doctorado en Psicología en el año de 1898.

Después de graduarse Thorndike regresó a su querida Psicología Educativa. Inmediatamente después de su graduación trabajó en el College for Woman de la reserva Case Western, en Cleveland, aunque la abandonó luego de laborar por menos de un año. En seguida aceptó un puesto como maestro, enseñando Psicología en el Teachers College de la Universidad de Columbia, donde permaneció hasta su retiro en 1939. La mayor contribución de Thorndike fueron los métodos que desarrolló para la Psicología Educativa. Esta es la razón por la que se le considera el Padre de la versión moderna de esta disciplina. Thorndike originalmente usaba como sujetos de sus estudios a los niños, pero debido a actos supuestamente inapropiados de un antropólogo que perdió la ropa de los niños mientras hacía evaluaciones para Harvard, el trabajo con niños se volvió problemático. A partir de entonces, Thorndike eligió trabajar con pollitos.

Este cambio de sujetos lo llevó a su mas importante trabajo involucrado con los animales, aunque al mismo tiempo resultaba pionero respecto a los niños. Por ejemplo, Thorndike fue uno de los primeros psicólogos en desarrollar la forma de medir la inteligencia infantil y su habilidad para aprender. A su vez, esto revolucionó los métodos utilizados en las escuelas para evaluar a sus estudiantes. Estos métodos aún se emplean en las escuelas públicas al medir en los estudiantes su aptitud, sus logros y su inteligencia. Un estudio que realizó Thorndike también llevó a que los adultos recibieran mas opciones de escolaridad no tradicional; por ejemplo, las escuelas nocturnas se hicieron populares. Esto debido a él que descubrió que la habilidad de los adultos para aprender decrece muy poco con la edad. Él hizo este descubrimiento al experimentar con adultos mediante el uso de grupos de discusión, el empleo de películas y apoyos audio-visuales, demostraciones y estudios de casos.

Probablemente su trabajo por el que es más conocido, sea su teoría del conexionismo. Thorndike inicialmente desarrolló esta teoría mediante su extenso trabajo con el comportamiento animal y los procesos de aprendizaje de los gatos. Aunque esta teoría tiene sus antecedentes en la Psicología Conductual anterior, su principal interés era respecto a las conexiones que se hacen en la mente entre una situación y una respuesta (S – R), mientras que la vieja escuela hacía énfasis en las conexiones entre las ideas (como en el asociacionismo Británico). La teoría de Thorndike consistía de tres Leyes principales. La primera era la Ley del efecto, que indicaba que la respuesta a una situación que era seguida de reforzamiento positivo se fortalecería y se volvería habitual.

La segunda ley era la Ley de la preparación La segunda ley era la Ley de la preparación. Esta ley establecía que una secuencia de respuestas podía encadenarse para alcanzar una meta y que si se bloqueaba producía desconcierto. La tercera y final era la Ley del ejercicio, que se basaba en la premisa de que el estado de conexión se hacía más fuerte con la práctica repetida y que las conexiones se debilitaban cuando se rompía la asociación. Thorndike también fue el diseñador de cajas-problema para estudiar la conducta animal. Estas cajas generalmente tenían tres formas de escaparse de ellas para el animal, que generalmente era un gato. La manera en que se trabajaba con estas cajas empezaba restringiendo la alimentación del gato durante cierto periodo de tiempo. Cuando la prueba empezaba, una porción de comida se disponía por fuera de la caja, apenas fuera del alcance del gato.

Entonces, el gato tenía que descubrir una forma de salir de la caja, usando alguna de las tres formas de escape. Una forma podía ser jalando una aldaba. Thorndike descubrió que la primera vez que el gato escapaba era mas debido a un golpe de suerte que a otra cosa. Aunque luego descubrió que, posterior al primer escape, el tiempo que le tomaba al gato para salirse de la caja era cada vez mas corto (curva de aprendizaje).

Bibliografía. Bryan E. Henchey Edward Lee Thorndike http://search.biography.com/print_record.pl?id=20102

En caso de citar este documento por favor utiliza la siguiente referencia:   Vargas-Mendoza, J. E. (2008) Edwar Lee Thorndike. México: Asociación Oaxaqueña de Psicología A.C. En http://www.conductitlan.net/edward_lee_thorndike.ppt