El empresario Julio Barriga: un reflejo de su época líder más destacado de este establecimiento industrial. Alcanzó la presidencia del Estado de Cundinamarca y el grado de Coronel de Milicias en 1870, después de promover un levantamiento político. Las transacciones y negocios más destacables fueron la explotación agrícola y ganadera de grandes haciendas y el comercio con diversos predios e inmuebles en Bogotá. Julio Barriga.  Foto de P.A. Guzmán, ca 1880.

La Pradera: entre la ilusión del progreso nacional y el desafío de ser empresa productiva Las primeras actividades de explotación de hierro en la hacienda La Pradera de Subachoque datan de 1858. El desarrollo de la empresa fue modesto, con fuerza hidráulica como fuente de energía y un primitivo horno, del que hoy se encuentran vestigios. Después de liquidada la primera sociedad, la hacienda fue vendida a Carlos Manrique y se abandonó por varios años la idea de explotar hierro. los propietarios de la ferrería firman un contrato en el que reciben apoyo económico a cambio del compromiso de proveer de rieles al Estado y poco tiempo después se vende por $90.000 a Julio Barriga y Alejandro Arango la hacienda La Pradera

El éxito del primer riel la noticia del primer riel producido en la ferrería el 21 de agosto de 1884, hecho registrado en los diarios como un acontecimiento importante para el país y la industria nacional. Los escritos de exaltación revelaban aspectos de una concepción mesiánica y evolucionistas de la técnica. Otros homenajes se hicieron al logro de Julio Barriga, quien calificado como notabilidad colombiana, obtuvo el reconocimiento del Estado con la Ley 52 de 1884, que premió a los empresarios. Estas y otras manifestaciones de aprecio por la industria y la técnica generaron un prestigio e imagen social que debía reflejarse en su conducta adoptada en la empresa. Conducción de los primeros rieles fabricados en la pradera por los niños desamparados y exposición de los mismos ante el palacio de san Carlos. Grabados de Ricardo Morón Urbina sobre fotografías de Julio Racines. Papel Periódico Ilustrado, octubre 15 de 1884.

Expectativas y dificultades Sólo unos meses después de la celebrada exhibición del primer riel, el curso de las tensiones políticas condujo al conflicto de 1885. Las circunstancias del conflicto y otras que se manifestaron en los siguientes años originaron una tortuosa y dilatada sucesión de incumplimientos, modificaciones y prórrogas al contrato. El recurso siempre presente de construir localmente la maquinaria mostró significativos aciertos, entre ellos el diseño de una máquina a vapor, primer logro de su género en el país. La inauguración de la instalación completa en julio de 1893 significó una renovación de los sentimientos de admiración hacia el empresario y la generación de nuevas expectativas en torno a la empresa. Las dificultades con el mercadeo y las necesidades de capital para la nueva instalación que se construía explican que, desde 1890, se manifieste un sostenido decrecimiento del patrimonio en inmuebles de los empresarios. El conflicto armado de 1895 perturbó visiblemente la continuidad de los trabajos en la ferrería y agravó los problemas internos que existían. Fallecido el general Barriga, la ferrería continuo funcionando en forma irregular y precaria por algunos años. Una parte de la maquinaria permaneció allí hasta ser evidentemente obsoleta y luego se vendió como chatarra.