APLICACIONES DE LA QUÍMICA

LA QUÍMICA Y LOS SERES VIVOS Los fenómenos químicos ocurren todo el tiempo en nuestro cuerpo: cuando se levanta una pierna, cuando se come una galleta, cuando se respira, cuando se piensa, e incluso, cuando se descansa. En general, los organismos vivos no podrían existir si en su interior no ocurrieran las transformaciones químicas que les permiten obtener energía para realizar sus funciones y transformar los nutrientes que reciben del exterior en sustancias necesarias para su crecimiento y reproducción. La fotosíntesis, la respiración y la digestión de los alimentos son sólo algunos de los fenómenos que los químicos han analizado con detenimiento. Muchos otros todavía son desconocidos para los científicos y, en algunos casos, apenas se inicia su estudio. El conocimiento que se tiene de los procesos químicos que ocurren en los seres vivos ha permitido, entre otras cosas, detectar la causa de muchas enfermedades y encontrar los medicamentos adecuados para su cura, mejorar las cosechas y hasta modificar la información genética de algunos organismos.

LA QUÍMICA, LOS ALIMENTOS Y LA SALUD Uno de los objetivos de los químicos es saber de qué están formados los materiales que se encuentran a nuestro alrededor. Los alimentos y su conservación son parte importante de su estudio. Los químicos han analizado con detalle su descomposición y, gracias a su trabajo, podemos conocer con bastante precisión lo que comemos. Todo esto nos muestra su preocupación por el cuidado y la salud de la población. Algunos datos aportados por la química a partir del análisis de los alimentos son los siguientes: • Los alimentos son mezclas de varias sustancias, llamadas nutrientes. • Los principales nutrientes son los carbohidratos, las grasas, las proteínas, las vitaminas y las sales minerales. • Los alimentos contienen varios de estos nutrientes en muy diversas proporciones.

LA QUÍMICA Y LOS MATERIALES Desde la época primitiva –cuando los seres humanos vivían en cavernas– hasta nuestros días, la humanidad ha utilizado materiales y sustancias para construir herramientas y satisfacer sus necesidades de alimentación, vestido y vivienda, entre otras. En un principio, los hombres tomaron los materiales tal como los encontraban en la naturaleza: con piedras hicieron sus herramientas, con pieles de animales sus ropas, con ramas y troncos sus casas, etcétera. Posteriormente, el ser humano transformó los materiales. Así, aprendió a hacer hilos y telas con lana o con fibras vegetales y a extraer metales. En la actualidad, la humanidad no sólo utiliza los materiales que se encuentran en la naturaleza, sino que ha desarrollado conocimientos científicos y tecnológicos que le permiten crear nuevos materiales. Los químicos han creado cientos de materiales que nunca han existido en la naturaleza. Basta con mirar a nuestro alrededor, en el hogar, en los centros de trabajo o en la calle, para observar la diversidad de materiales sintéticos.

Algunos de los logros en la obtención de nuevos materiales son los siguientes: • Plásticos, que tienen numerosas aplicaciones en la vida cotidiana. • Pegamentos para papel, madera, vidrio, cerámica e incluso metal. • Aleaciones de metales, cada vez más fuertes y más livianas, de acuerdo con el uso al que se destinen. • Materiales sintéticos, que se utilizan para construir artificialmente partes del cuerpo, como córneas, válvulas del corazón, huesos, dientes y hasta corazones. • Materiales que se usan para almacenar y transmitir información, como los circuitos integrados de silicio que usan las computadoras y la fibra óptica. Plásticos Aleaciones Fibra óptica

LA QUÍMICA Y LOS FÁRMACOS La Química ha hecho posible el desarrollo de la industria farmacéutica para producir innumerables medicamentos que sirven para el tratamiento de las enfermedades. Día a día se sintetizan analgésicos, antibióticos y drogas terapéuticas. Los químicos utilizan los siguientes procedimientos para elaborar fármacos eficaces: • Primero aíslan y purifican la sustancia química que se encuentra en la naturaleza y que es capaz de curar una enfermedad. Así, por ejemplo, se aisló la penicilina del hongo que la producía. • Luego, determinan la composición y su estructura química. Después, investigan cómo sintetizarlo y encuentran una manera económica de producirlo. • Por último, pueden cambiar la composición del compuesto original para mejorarlo.

LA QUÍMICA Y LOS COMBUSTIBLES El notable desarrollo de la Química permite utilizar el petróleo y sus derivados como combustibles y materia prima para aprovecharlos en la industria petroquímica. La refinación del petróleo con el objetivo de obtener querosene para iluminar los ambientes data del año 1836. Con el desarrollo de los transportes, se obtuvo del petróleo crudo una serie de combustibles. Entre estos tenemos la gasolina, el querosene y el gas.