Los hidratos de carbono son la principal fuente de energía del músculo. La ingestión de éstos se ha asociado a un mayor rendimiento. Tomar azúcar poco antes de un entrenamiento o competición en vez de hacernos explotar de energía, provoca un descenso en el rendimiento.
Ingerir azúcares antes del esfuerzo provoca un acusado incremento de la glucosa en sangre a los cinco o diez minutos de su ingestión, lo que conduce a una liberación de la insulina desde el páncreas que desencadena una hipoglucemia (descenso de glucosa en sangre) precipitando la aparición de la fatiga si el individuo desarrolla una actividad medianamente intensa (Villegas y Zamora 1991), ya que el músculo no puede encontrar energía para mantenerla. Además la insulina disminuye el uso de las grasas como fuente de energía.
La fatiga aparece por la falta de energía en el músculo, de modo que o se tiene que bajar la intensidad e incluso tener que pararse. En los primeros momentos del ejercicio, el músculo utiliza lo que tiene más cerca, el glucógeno almacenado (moléculas de glucosa), pero en seguida, el aporte de energía viene de la glucosa de la sangre, y si no está disponible por la hipoglucemia, aparece la fatiga.
La hipoglucemia desencadena la imposibilidad de obtener la energía necesaria para la contracción muscular.
Al tomar hidratos de carbono, hay que tener presente que el objetivo no es aumentar exageradamente el nivel de glucosa en sangre, sino de mantenerlo en valores normales. Tomando fructosa la elevación de la glucosa en sangre es menor, en valores de un 20-30% respecto a la glucosa, y no se produce una gran elevación de los niveles de insulina. Así se logra mantener los niveles de glucemia estables durante el ejercicio (Garrido, 1991).
Por tanto, no es recomendable la ingesta de azúcar, glucosa o cualquier tipo de alimento concentrado de glucosa en los minutos que anteceden al ejercicio físico o competición. La razón es que puede dar lugar a un cuadro denominado hipoglucemia reactiva, que causa de malestar físico y agotamiento prematuro durante la realización del ejercicio. Esto se debe a una disminución de los niveles de glucosa por debajo de los niveles normales.