Los alcaloides son moléculas de origen vegetal, aunque existen protoalcaloides de origen animal. Se caracterizan por su estructura molecular compleja a base de átomos de carbón, hidrógeno, nitrógeno y oxígeno. Hay aproximadamente 5000 alcaloides diferentes, y todos son de naturaleza alcalina

La palabra alcaloide fue designada por W. Meissner en el primer cuarto del siglo XIX (1819) para nombrar algunos compuestos activos que se encontraban en los vegetales y que poseían carácter básico. Pero al cabo de varios años Winterstein y Trier (1910) le dieron una definición mas amplia a estos compuestos y dieron a conocer que los alcaloides no son tan solo de origen vegetal sino también se encuentran en el reino animal.

Los alcaloides poseen una gran diversidad estructural con mas de estructuras. Se considera que un alcaloide es, por definición, un compuesto químico que posee un nitrógeno heterocíclico procedente del metabolismo de aminoácidos; de proceder de otra vía, se define como pseudoalcaloide

Alcaloides derivados de ornitina y lisina: tropánicos, pirrolizidínicos, piperidínicos y quinolizidínicos.Alcaloides derivados del ácido nicotínico.Alcaloides derivados de fenilalanina y tirosina: feniletilamínicos e isoquinoleínicos.Alcaloides derivados del triptófano: indólicos y quinoleínicos.Alcaloides derivados de la histidina: imidazólicosAlcaloides derivados del ácido antranílico.Alcaloides derivados del metabolismo terpénico: diterpénicos y esteroídicos. Otros alcaloides: bases xánticas.

Los métodos de extracción son muy variados. Normalmente los alcaloides se extraen de la planta con agua si están en forma de sales (solubles) o con acido clorhídrico si están en forma insoluble. Últimamente esta adquiriendo fuerza la purificación la purificación por medios de fluidos supercitricos, concretamente con dióxido de carbono.

Puede servir como: - analgésicos (morfina) - parálisis, anestesia (tubocurarina, coniina) - estimulantes (cafeína, nicotina) - antitusígenos (codeína) - eméticos (emetina) - antitumorales (taxol, vinblastina) - toxinas y antibióticos (quinina, sanguinarina)

Obtención: Del café. Descubierta en 1819 por Ruge. Nombres alternativos: Cuando se extrae del guaraná se llama guaranina, del mate se llama mateína y del té, teína, pero son el mismo alcaloide. Familia: Metilxantina. Propiedades biológicas: Estimulante adictivo del sistema nervioso autónomo, estimulando el estado de vigilia, la resistencia al cansancio y vasoconstricción cardíaca. La sobredosis produce insomnio, nerviosismo, etc. Pesticida natural contra ciertos insectos comedores de plantas. Usos medicinales: Contra la cefalea, asma bronquial, cólicos de la vesícula biliar. Fórmula química: C 8 H 10 N 4 O 2.

Obtención: De la hoja de la coca. Propiedades biológicas: Estimulante adictivo del sistema nervioso central, concretamente del sistema dopaminérgico. Usos: Puede ser empleada en cirugía como anestésico. Famosa droga ilegal. Fórmula química: C 17 H 21 NO 4.

Obtención: Del opio. Uso medicinal: Es un calmante similar a la morfina, pero menos potente (y menos adictivo). También se usa contra la tos. Fórmula química: C 18 H 21 NO 3

Obtención: Sintetizada en 1883 por Heinrich Dreser a partir de la morfina. Propiedades biológicas: Al igual que ésta, es analgésica, pero también tiene ciertos efectos estimulantes. Es muy adictiva y es el opiáceo de acción más rápida. Más potente que la morfina pero menos duradero. Usos: Famosa droga ilegal. Fórmula química: C 21 H 23 NO 5.

Obtención: Se extrae del opio. Conocida desde 1688, parece ser que fue aislada en 1803 por De Rosne. Etimología: Su nombre proviene de Morfeo, el dios de la mitología griega del sueño. Propiedades biológicas: Fuertes propiedades narcóticas y anestésicas. Muy adictiva. Uso medicinal: Es el más utilizado contra el dolor, especialmente el grave. Fórmula química: C 17 H 19 NO 3.

Obtención: Se extrae del tabaco. Etimología: Su nombre procede de Jean Nicot, que introdujo el tabaco en Francia en Propiedades biológicas: Es un potente veneno que a bajas dosis es estimulante. Causa la adicción al tabaco. Uso: Como insecticida en fumigación en invernaderos. Fórmula química: C 10 H 14 N 2.

Los alcaloides son el principal compuesto de drogas, por lo tanto son dañinos para la salud mental y la integridad física de una persona. Los alcaloides son compuestos nitrogenados complejos que tienen la propiedad de formar sales con los ácidos y que actúan sobre el sistema nervioso, primero excitándolo y luego paralizándolo. Existen más de dos mil alcaloides reconocidos y todos se conservan bien en las plantas secas, siendo responsables de la toxicidad de ciertas plantas henificadas o de aquellas tisanas preparadas con hojas secas.