Producto que se obtiene de compuestos que formaron parte de seres vivos, en un conjunto de productos de origen animal y vegetal; constituye un grado medio de descomposición de la M.O.M.O Se denomina humus al grado superior de descomposición de la MO. El humus supera al compost en cuanto abono, y ambos son orgánicos.humus La MO se descompone por vía aeróbica o por vía anaeróbica. Llamamos “compostaje” al ciclo aeróbico; y “metanización” al ciclo anaeróbico.aeróbicaanaeróbicametanización

Se puede decir que el compostaje cuenta con 3 fases: la etapa mesófila, la termófila y la de enfriamiento ( 2da mesófila). El compost es obtenido de manera natural por medio de la reproducción masiva de bacterias hongos que están presentes en forma natural en cualquier lugar. Normalmente, se trata de evitar la putrefacción de los residuos orgánicos (por exceso de agua) aunque ciertos procesos industriales de compostaje usan la putrefacción por bacterias anaerobias. Los agentes de descomposición son tanto microscópicos (como bacterias, Actinobacterias, protozoos y hongos), como también macroscópicos (lombrices, hormigas, caracoles, etc.).

Se usa en agricultura y jardinería como enmienda para el suelo, aunque también se usa en paisajismo, control de la erosión, recubrimientos y recuperación de suelos. Un factor importante es que en la fase “termófila” se alcanzan tº de 55º- 60ºC, lo que puede conseguir la “higienización” del sustrato, eliminando patógenos humanos como E. Coli. Es una técnica útil para degradar gran tipo de antibióticos presentes en los estiércoles de animales.

Durante el proceso se lleva a cabo una compleja sucesión de poblaciones de microorganismos, por esto la descripción de las mismas es complicada. Varían en función de la temperatura, disponibilidad de nutrientes, concentración de O2, contenido de H2o, pH, acumulación de compuestos antibióticos, etc. A medida que se va elevando la temperatura, las poblaciones microbianas son reemplazadas por otras mejor adaptadas, y cada una de ellas posee una duración limitada en el tiempo.

Las bacterias son las más numerosas en el proceso de compostaje, y constituyen entre el 80% y el 90% de los microorganismos existentes. Se trata de un grupo de gran diversidad metabólica, que utilizan un amplio rango de enzimas que degradan una gran variedad de compuestos orgánicos. Dentro de este tipo de microorganismos, se puede destacar el grupo de las Pseudomonas fluorescentes, constituido por algunas especies de bacterias asociadas a procesos de biocontrol de patógenos de plantas y a procesos de estimulación del desarrollo radicular( “estimulador” del desarrollo de las raíces)

La participación de los Actinomycetes durante el proceso de modificación de la Mo del compost es relevante, debido a la capacidad enzimática para degradar compuestos orgánicos complejos (celulosa, lignina, etc.). Por tal motivo, es un grupo de microorganismos abundante en el compost. Asimismo, los Actinomycetes poseen la capacidad de regular la microbiota rizosférica a través de la producción de antibióticos y otros compuestos. Los hongos filamentosos pueden estar implicados durante el proceso de compostaje, participando en la degradación aeróbica de la materia orgánica debido a su alta capacidad lignocelulolítica. Asimismo, se encuentran en el suelo como parte de la microbiota normal.

Los hongos (en particular mohos) y las bacterias mesófilas acidificantes son las poblaciones dominantes en los residuos orgánicos frescos. En este estadio la población de bacterias puede llegar a 100 millones de cel/gr de material. Las bacterias descritas en esta fase pertenecen a diferentes familias: Alcaligenaceae, Alteromonadaceae, Bacillaceae, Burkholderiaceae, Bradyrhizobiaceae, Caryophanaceae, Caulobacteraceae, Cellulomonadaceae, Clostridiaceae, Comamonadaceae, Corynebacteriaceae, Enterobacteriaceae, Flavobacteriaceae, Flexibacteraceae, Hyphomicrobiaceae, Intrasporangiaceae, Methylobacteriaceae, Microbacteriaceae, Micrococcaceae, Moraxellaceae, Neisseriaceae, Nitrosomonadaceae, Nocardiopsaceae, Paenibacillaceae, Phyllobacteriaceae, Propionibacteriaceae, Pseudomonadaceae, Pseudonocardiaceae, Rhodobacteraceae, Sphingobacteriaceae, Staphylococcaceae, y Xanthomonadaceae. Uno de los géneros bacterianos predominantes en este estadio es Bacillus. La diversidad de spp de este género es alta a temperaturas de hasta 50ºC, sin embargo, a medida que se incrementa la temperatura disminuyen su actividad. Con respecto a los hongos filamentosos, una alta diversidad de especies participan en este rango de temperatura. Predominando los géneros Aspergillus y Penicillium, seguidos de Trichoderma, Mucor, Rhizopus, Cladosporium, Backusella, Ulocladium, Acremonium, Fusarium, Scopulariopsis, Geotrichum.

Los microorganismos mesófilos comienzan a disminuir su actividad una vez que se inicia esta fase. El incremento de la tº provoca una rápida transición de la microbiota. Las bacterias, hongos y Actinomycetes termófilos o termotolerantes incrementan su población. Algunas bacterias (en especial el género Bacillus) sobreviven en estas condiciones a través de la formación de endosporas. Otros géneros bacterianos son capaces de formar una capsula exterior, protegiéndose de las condiciones adversas y permitiendo su “reactivación” cuando las condiciones sean favorables. Los microorganismos termófilos incrementan su población a valores del orden de los millones de células por gramo. La tº óptima para los hongos termófilos es de 40-50ºC. Los Actinomycetes son generalmente más tolerantes que los hongos a temperaturas termófilas moderadas, y su número y diversidad se incrementa significativamente a 50-60ºC. Diferentes especies de la familia Streptomycetaceae son más comúnmente aislados.

Durante la fase de maduración la diversidad y el número de Actinomycetes mesófilos/termotolerantes y de hongos filamentosos se incrementa significativamente. La población de bacterias termófilas disminuyen. En esta fase las bacterias representan el 80% del recuento total de microorganismos y una pequeña proporción corresponde a bacterias esporuladas. La lignina es degradada principalmente por hongos filamentosos. Asimismo, se han descrito especies fijadoras libres de nitrógeno, denitrificadoras, y sulfato reductoras. Esta diversidad microbiana juega un papel fundamental en la estabilidad del compost. Las bacterias mesófilas que permanecieron inactivas durante la fase anterior y que resistieron las altas temperaturas, vuelven a estar metabolicamente activas y son capaces de recolonizar el sustrato. El tamaño de la población, el número de especies y la actividad metabólica de las bacterias mesófilas se incrementa. Esta respuesta favorece; la descomposición de los compuestos orgánicos, la oxidación y mineralización del nitrógeno inorgánico y los compuestos azufrados, la formación de compuestos del humus a través de la polimerización de compuestos orgánicos simples, la fijación del nitrógeno atmosférico y la supresión de fitopatógenos. Asimismo, contribuye a la degradación de compuestos orgánicos tóxicos (pesticidas) y a la disminución de la cantidad de metales pesados a través de la formación de sales insolubles.

La adición de un compost maduro al suelo en agricultura, jardinería, u otras aplicaciones, beneficia la fertilidad del suelo, su estructura, e incrementa los efectos de control biológico. Ayuda a reducir los desechos orgánicos provenientes del consumo y producción de alimentos, a pequeña y gran escala. En el mundo es desechado 1/3 del alimento disponible, lo que podría ser aprovechado para el compostaje o generación de energía con un mínimo cambio en el hábito de sacar la basura.