Culturas diferentes tienen códigos éticos diferentes; lo que es correcto dentro de un grupo puede ser completamente detestable para los miembros de otro y viceversa. La idea de verdades universales en ética, dicen, es un mito. El relativismo cultural desafía la creencia común en la objetividad y en la universalidad de las verdades éticas.
La idea de lo correcto está en las costumbres tradicionales no fuera de ellas. La tradición es la justificación. Según el relativismo, para saber si algo es correcto o incorrecto es preguntar si la acción está en el código moral de nuestra sociedad. Una cosas es lo que la gente cree y otra cosa es lo que realmente es. (verdad).
Las culturas no difieren tanto como parece, la diferencia está en el sistema de creencias, y no en los valores (ejemplo de la vaca o del infanticidio). Los valores de algunas culturas (esquimales) no son tan diferentes, es sólo que la vida les impone decisiones que las demás culturas no tienen que tomar.. Hay algunas reglas que todas las sociedades deben tener en común, porque son reglas necesarias para que la sociedad exista.
El criterio razonable para pensar en una práctica social: preguntarse si la práctica promueve o impide el bienestar de las personas cuyas vidas se ven afectadas por ella. La teoría nos previene del peligro de suponer que todas nuestras preferencias están basadas en algún criterio racional absoluto (entender que algunas prácticas, no todas, son sólo productos culturales).
Todos creen que las costumbres nativas, y la religión en la que han crecido, son las mejores. Los sentimientos no son necesariamente percepciones de la verdad, pueden no ser si no el resultado del condicionamiento cultural.
El gobierno francés decidió prohibir los velos islámicos estilo burka-que cubren la cara, por considerar que no respetan los valores franceses y la dignidad de la mujer.