Entre los griegos, por ejemplo, era una maldición, opinión compartida por los romanos y los hebreos. Los primeros cristianos lo consideraron como castigo divino debido al pecado original del hombre
Con el tiempo se empezó a considerar un factor importante para la salud física y mental, ya que de no tener el hombre era víctima de la ociosidad y de otras formas de maldad.
En 1500, Lutero consideró que todos los que pudieran trabajar deberían hacerlo, ya que el trabajo era la base universal de la sociedad y la mejor forma de servir a Dios.
Con el devenir de la producción en masa, resultado de la revolución industrial, se produjo una división compleja del trabajo y una fragmentación del proceso. El modo de producción artesanal fue desplazado y el trabajador fue visto como un apéndice pasivo de una máquina.
No es sino hasta 1930 que se empieza a considerar importante el estudio de las relaciones humanas como factor determinante en las situaciones de trabajo. Se empezaron a analizar los patrones de interacción social que ocurrían en él y su efecto sobre la ejecución que se lograba desempeñar.
Entre éstos se encuentra la satisfacción en el puesto, la importancia que tienen para el trabajador los factores sociales más que los meramente económicos; es decir, se empezó a tener una concepción social del hombre en el trabajo
En el caso de las profesiones, un factor que se considera importante para explicar la posición que se asigna a una ocupación tiene que ver con la naturaleza del trabajo. Se dice que son actividades de gran valor social indispensable para la colectividad, que exigen grandes conocimientos y se da mayor valor a las que fortalecen de forma directa la economía de un país.
En segundo plano se encuentran las profesiones consideradas de servicio, entre las más valoradas se hallan las que inciden sobre la calidad de vida de la población, como el médico o el maestro, profesiones que a lo largo de la historia han ocupado un lugar de alto reconocimiento social.