Rodolfo Martínez, junto al director de la División de Formación, de la Organización Internacional del Trabajo (OITFrancis Blanchard desidieron crear una organización del Estado y con financiación autónoma. El proyecto tomó forma en la mente de Martínez, quien lo expuso ante el entonces Ministro de Trabajo, Raimundo Emiliani Román.
el SENA nació durante el Gobierno de la Junta Militar, mediante el Decreto-Ley 118, del 21 de junio de Sus funciones, definidas en el Decreto 164 del 6 de agosto de 1957, eran brindar formación profesional a los trabajadores, jóvenes y adultos de la industria, el comercio, la agricultura, la minería y la ganadería.
El nombre, SENA, lo escogió Martínez Tono, quien admiraba el río Sena que cruza a París, la ciudad luz, capital de Francia se llamó Servicio Nacional de Aprendizaje (SENA) porque era la entidad en la cual participarían trabajadores, empleadores y el Gobierno
El SENA crecía a un ritmo impresionante, pero no exento de dificultades. La situación laboral era tensa entre 1970 y Durante el Gobierno de Carlos Lleras Restrepo el 90% de los funcionarios del SENA fueron declarados empleados públicos y el 10% oficiales. Por eso, en 1971 se fundó el Sindicato de Empleados Públicos (Sin desena).
Impulsar la promoción social del trabajador, a través de su formación profesional integral, para hacer de él un ciudadano útil y responsable, poseedor de valores morales éticos, culturales y ecológicos. Velar por el mantenimiento de los mecanismos que aseguren el cumplimiento de las disposiciones legales y reglamentarias, relacionadas con el contrato de aprendizaje.
Diseñar, promover y ejecutar programas de formación profesional integral para sectores desprotegidos de la población. Dar capacitación en aspectos socioempresariales a los productores y comunidades del sector informal urbano y rural. Organizar programas de formación profesional integral para personas desempleadas y subempleadas y programas de readaptación profesional para personas discapacitadas.