Primeros años. Nacido en la villa de Scorniceşti en Oltenia, fue miembro del entonces ilegal Partido Comunista Rumano en el período anterior a la Segunda Guerra Mundial, estando preso entre 1936 y 1940 por sus actividades revolucionarias. Después de la guerra, Ceauşescu ejerció como Primer Secretario de la Unión de la Juventud Comunista ( ). Cuando la Komintern tomó el poder en Rumanía en 1947, asumió el cargo de Ministro de Agricultura en el gobierno de Gheorghe Gheorghiu-Dej. Nombrado Mayor General en1950, también ocupó entonces el cargo de Viceministro de Defensa y Jefe de la Dirección Superior de Política del Ejército. Ceausescu comenzó a formar parte del Comité Central del Partido desde 1954.

Líder de Rumanía. Con la muerte de Gheorghiu-De en marzo de 1965, Ceauşescu se convirtió en líder del PCR (tras una disputa con Gheorghe Apostol) y en 1967 llegó a la presidencia del Consejo del Estado (órgano supremo del país). Rápidamente se convirtió en una figura popular, gracias a su política independiente, que desafiaba la influencia de la URSS en el país.

Relaciones internacionales. En los años 60 puso fin a la participación activa de Rumanía en la alianza militar del Pacto de Varsovia, destacando su condena a la invasión de Checoslovaquia en En 1974 Ceausescu se convirtió en Presidente de la República, manteniendo su posición independiente en las relaciones internacionales. Por ello, en 1984 su país fue uno de los dos países pertenecientes al campo socialista. Además, el país fue el primero del bloque del Este en tener relaciones oficiales con la Comunidad Europea. En 1978 Ion Mihai Pacepa, un experimentado miembro del Securitate, desertó a Estados Unidos, lo que fue un duro golpe para el régimen y lo llevó a rediseñar la arquitectura de la policía secreta. El libro de Pacepa, Horizontes rojos: Crónicas de un espía comunista (1986), señala que el régimen de Ceausescu colaboró con terroristas árabes y realizó espionaje a industrias de países occidentales.

Economía y sociedad. Ceauşescu rehusó poner en práctica planes liberales con respecto a la economía. Su oposición al control soviético fue mayormente determinado por su falta de voluntad de cambiar su política no revisionista. La policía política rumana, la Securitate, mantuvo un firme control sobre la libertad de expresión y los medios de comunicación y no toleró la existencia alguna de oposición. Esto se intensificó en los años 80. En 1972, Ceauşescu instituyó un programa de sistematización que fue promulgado como una forma de construir una «sociedad socialista desarrollada multilateralmente». Una quinta parte de las construcciones de Bucarest fueron demolidas y reemplazadas por nuevas edificaciones. Mucha gente murió durante la construcción del Palacio del Pueblo en Bucarest. Para pagar la deuda externa acumulada, ordenó la exportación de gran parte de la producción agrícola e industrial del país. El resultado fue la escasez de comida, energía y medicamentos, que provocó que la vida diaria de muchos rumanos fuera una lucha por la supervivencia.

Derrocamiento. El 17 de diciembre de 1989, Ceauşescu ordenó al Ejército y a la Securitate disparar contra la población civil que se manifestaba en Timisoara. La rebelión se extendió y llegó a Bucarest, donde el 22 de diciembre las Fuerzas Armadas fraternizaron con los manifestantes. El mismo día Ceauşescu, su esposa Elena y dos colaboradores huyeron de la capital en un helicóptero. Luego de ser recogidos por un médico que los dejó en el camino alegando problemas mecánicos y un segundo automovilista a quien Ceauşescu afirmó que dirigiría una resistencia contra el golpe de Estado, el matrimonio Ceauşescu fue arrestado por la policía en un control de carretera y entregado a los militares. El 25 de diciembre Ceauşescu y su mujer fueron condenados a muerte por un tribunal militar en un juicio sumarísimo sin ninguna garantía jurídica, validez legal ni posibilidad de defenderse de las acusaciones, bajo los siguientes cargos: genocidio, daño a la economía nacional, enriquecimiento injustificable y uso de las fuerzas armadas en acciones en contra de civiles, siendo ejecutados por fusilamiento en un cuartel militar. Cuando era llevado al patíbulo, Ceauşescu exclamó "¡Viva la República Socialista de Rumanía! ¡La Historia me vengará!" y murió cantando La Internacional.