El suelo, en su definición más general, es la delgada capa de materiales no consolidados orgánicos e inorgánicos, que cubre la mayor parte de la superficie terrestre del planeta. Esta capa es variable en espesor y usualmente presenta algún tipo de actividad biológica Desde el punto de vista de la ingeniería las propiedades más importantes de los suelos y rocas son las siguientes:

1. “CONTENIDO DE HUMEDAD Y SU INFLUENCIA El contenido de humedad de una masa de suelo, esta formado por la suma de sus aguas libre, capilar e higroscópica. La importancia del contenido de agua que presenta un suelo representa junto con la cantidad de aire, una de las características más importantes para explicar el comportamiento de este (especialmente en aquellos de textura más fina), como por ejemplo cambios de volumen, cohesión, estabilidad mecánica. El método tradicional de determinación de la humedad del suelo en laboratorio, es por medio del secado a horno.

2. POROSIDAD. Se define como el volumen de aire y agua contenido en una unidad de volumen de suelo. La porosidad es una característica que esta ligada con la densidad aparente, con la capacidad de aireación y con la retención de agua del suelo. se pueden distinguir macro poros y micro poros donde agua, nutrientes, aire y gases pueden circular o retenerse. Los macro poros no retienen agua contra la fuerza de la gravedad, son responsables del drenaje, aireación del suelo y constituyen el espacio donde se forman las raíces. Los micro poros retienen agua y parte de la cual es disponible para las plantas.

3. DENSIDAD: DE LA PARTE SÓLIDA Y DEL CONJUNTO SÓLIDO POROSO. Se refiere al peso por volumen del suelo. Existen dos tipos de densidad, real y aparente: La densidad real, de las partículas densas del suelo, varía con la proporción de elementos constituyendo el suelo y en general está alrededor de 2,65. Una densidad aparente alta indica un suelo compacto o tenor elevado de partículas granulares como la arena. Una densidad aparente baja no indica necesariamente un ambiente favorecido para el crecimiento de las plantas.

4. TAMAÑO, FORMA Y DISPOSICIÓN DE LOS GRANOS: GRANULOMETRÍA, TEXTURA Y ESTRUCTURAS Tamaño: Todos los suelos tienen partículas de tamaño variable. Esto conduce de inmediato al análisis de la composición granulométrica, es decir, qué clasificación de tamaño de granos existe dentro de una masa de suelo para ver si ese análisis tiene alguna significación en las propiedades del suelo. Forma y características mineralógicas: El próximo paso en el análisis de las propiedades de los constituyentes del suelo es, indudablemente, el estudio de la forma y características de las partículas, para ver si ellas tienen o no relación con las propiedades de los suelos

textura: es la proporción de los tamaños de los grupos de partículas que lo constituyen y está relacionada con el tamaño de las partículas de los minerales que lo forman y se refiere a la proporción relativa de los tamaños de varios grupos de partículas de un suelo La estructura: es la forma en que las partículas del suelo se reúnen para formar agregados. De acuerdo a esta característica se distinguen suelos de estructura esferoidal (agregados redondeados), laminar (agregados en láminas), prismática (en forma de prisma), blocosa (en bloques), y granular (en granos). La estructura del suelo se define por la forma en que se agrupan las partículas individuales de arena, limo y arcilla.

5. PROPIEDADES DE LA FRACCIÓN DE PARTÍCULAS MUY FINAS DE UN SUELO. La dominancia de fracciones finas en un suelo, le determina una textura que tiende a retardar el movimiento del agua y aire. Fracciones arena y limo: Las partículas de arena más bastas son, casi siempre fragmentos de roca, sobre todo de cuarzo, existiendo además cantidades variables de otros minerales primarios. Fracción arcilla: En esta fracción se encuentran generalmente diversos minerales secundarios. Convencionalmente se pueden clasificar en silicatos y no silicatos..

6. CONSISTENCIA Y PLASTICIDAD. CONSISTENCIA definida como el término que designa las manifestaciones de las fuerzas físicas de cohesión y adhesión, actuando dentro del suelo a varios contenidos de humedad. Estas manifestaciones incluyen: a) El comportamiento con respecto a la gravedad, presión y tensión. b) La tendencia de la masa del suelo de adhesión a cuerpos extraños o sustancias. c) Las sensaciones que son evidenciadas y sentidas por los dedos del observador.

PLASTICIDAD Ha sido demostrado que los suelos (excepto los no plásticos, como las arenas) se vuelven más plásticos cuando aumenta el contenido de humedad. Ellos son resistentes y exhiben considerable cohesión, pudiendo ser moldeados. la plasticidad es la propiedad que habilita a las arcillas para cambiar de forma cuando están sujetas a una fuerza deformante superior a las fuerzas cohesivas y mantener esa forma cuando la fuerza deja de ser aplicada.

La permeabilidad del suelo es una medida inversa a la infiltración, y es cuantificada mediante el parámetro de la Conductividad hidráulica. La conductividad hidráulica permite medir la posibilidad del agua de moverse dentro del suelo. De esta forma, se encontrarán mayores valores de conductividad hidráulica cuando el suelo está saturado (todos los espacios porosos llenos de agua) y muy baja cuando los espacios porosos están libres 7. PERMEABILIDAD Y CARACTERÍSTICAS DEL AGUA.

8. DEFORMACIONES PLÁSTICAS, ELÁSTICAS, POR COMPACTACIÓN Y CONSOLIDACIÓN. Un suelo puede presentar deformaciones permanentes o no, a causa de las cargas que soporta. Deformación elástica: El suelo puede recobrar forma y dimensiones originales, cuando cesa la fuerza de deformación. Deformación plástica: Se da corrimiento de la masa del suelo pero la relación de vacíos permanece más o menos constante. Al retirar las cargas el suelo queda deformado, pero su volumen casi se mantiene. Deformación compresiva: En este caso, existe Reducción de volumen en el suelo sometido a carga, y la deformación se conserva después de esa acción. Esta deformación puede ser por CONSOLIDACIÓN o por COMPACTACIÓN

9. RESISTENCIA AL CORTE: LOS PARÁMETROS DE COHESIÓN Y RESISTENCIA POR FRICCIÓN INTERNA DE LOS GRANOS. RELACIÓN ESFUERZO-DEFORMACIÓN. la resistencia al corte se puede determinar, entre otras: La presión de tierras sobre estructuras de contención La capacidad de soporte de zapatas y losas La estabilidad de taludes en cortes o terraplenes La altura máxima para excavaciones con taludes verticales La resistencia al corte entre suelo y pilotes.

10.CARACTERÍSTICAS DE COMPACTACIÓN DEL SUELO. Las características de compactación de un suelo indican la reacción relativa de ese suelo al esfuerzo de apisonamiento (consolidación). Los suelos con buenas características de compactación se pueden apisonar mucho con un mínimo de esfuerzo Todo suelo tiene un contenido de humedad óptimo que permite compactarlo al máximo con el menor esfuerzo y que hará que el suelo compactado alcance su permeabilidad más baja