MARTE Autor: Mark Kidger (IAC) Imagen de fondo: Hubble Space Telescope

¿Por qué Marte? El planeta Marte siempre nos ha recordado de la Tierra. Tiene nubes, casquetes polares y manchas verdosas que crecen y menguan con las estaciones. Siempre ha sido visto como un planeta gemelo que podría albergar vida. La observación (aunque imaginaria) de canales dio al planeta un misterio especial. Imagen: Martin Mobberley

Desde 1976, cuando Viking 1 y Viking 2 se posaron en la superficie buscando vida, muchas sondas han ido al planeta, pero prácticamente los dos tercios de ellas han fracasado. Desde arriba: Viking 1 Viking 2 Mars Pathfinder Spirit Opportunity Otras sondas como Mars Global Surveyor han investigado el planeta desde la órbita. Imágenes: Viking 1y 2 (NASA), Mars Pathfinder, Spirit y Opportunity (JPL, NASA)

Las sondas Viking llevaron pequeños laboratorios para buscar señas de vida, pero sus resultados fueron contradictorios. El coche robot del Mars Pathfinder analizó las rocas con sus instrumentos. Mars Global Surveyor ha mandado imágenes asombrosas que muestran evidencia de la acción de agua en la superficie. Imágenes: Viking (NASA), Mars Pathfinder, MGS (JPL, NASA)

El Cuadro Médico Nozomi – Japón. Perdida. Dañada por una tormenta solar. Lanzada al espacio adrede. Beagle 2 – Reino Unido. Perdida. ¿No se abrió sus paracaídas? Spirit – NASA. Lleva ya 11 meses funcionando y explorando Gusev. Empiezan a fallar algunos sistemas pero, aún así, ha superado en un factor superior a 3 su vida prevista. Opportunity – NASA. Explorando la Meridianii Planum. También le empiezan a fallar algunos sistemas a causa de la vejez. Mars Express – ESA. Funcionando bien aunque con algún problemilla, p.ej. el rádar de búsqueda de agua.

Imagenes e ilustración: Mars Exploration Rovers Mission (JPL, NASA) Spirit ha subido las Montañas Columbia dónde también ha encontrado evidencias de agua. Opportunity aterrizó en un pequeño cráter y luego salió y se metió en otro mayor llamado “Endurance” para explorar su interior. Los coches robots van normalmente a 1cm/s pero si el controlador en Pasadena pisa a fondo pueden alcanzar los 5cm/s.

Ilustraciones y Gráficas:ESA La sonda ha detectado la presencia de metano y amoniaco (abajo) que podrían indicar la presencia de actividad biológica . También ha medido la distribución de agua (arriba). Mars Express ha sacado imágenes espectaculares de la superficie y los volcanes. Hasta ahora un problema técnico ha evitado que se despliega su rádar de búsqueda de agua sub-suelo.

Preguntas Pendientes ¿El metano y el amoniaco son pruebas de vida en Marte? ¿Proceden de los volcanes? ¿O están disueltos en el hielo bajo la superficie y se libera cuando este se funde? Spirit y Opportunity han encontrado evidencias de la presencia pasada de indigentes cantidades de agua en la superficie. ¿Dónde está el agua ahora? ¿Cuándo desapareció? ¿Cuándo dejaron de tener actividad los volcanes? ¿Fue tan reciente (hace 1 millón de años), como las imágenes de Mars Express parecen indicar? ¿Sobrevivirán los coches robot a un invierno en la superficie de Marte para seguir trabajando en primavera?