El capitalismo solo tiene unos 500 años de existencia. Durante ese tiempo, algunas empresas, más intensamente que otras, han modificado la sociedad, bien al extenderse globalmente, bien al imponer modelos de bienes de consumo que cambiaron la vida de las personas. He aquí algunas de ellas.

1600: La British East India Company cambia el mundo

Durante muchos años esta empresa acaparó la mitad del comercio mundial, principalmente al dominar el tráfico de especias. Con su poder, activó la presencia británica en la India e impulsó la Guerra del Opio en China. Los resultados fueron realmente históricos: en 1700, India y China acaparaban el 47% del producto interior bruto mundial mientras Europa Occidental solo poseía el 26%. En 1870, los gigantes asiáticos se quedaron en el 29% y Europa Occidental subió al 42%. Esta empresa también influyó en el nacimiento de los EE.UU. El Parlamento británico aprobó la Tea Act en 1773 para deshacerse de los millones de kilos de te que la empresa tenía almacenados, vendiéndoselos a las colonias americanas, donde tenían el monopolio de este producto. Sintiéndose vejadas, las colonias establecieron el Boston Tea Party. El resto de la historia es bien conocido.

1853: La Otis Elevator Company hace crecer las ciudades

En 2008, por primera vez en la historia, la mayoría de la humanidad vive en ciudades. Para que estas pudieran crecer en densidad de población - es decir, en altura - eran necesarios los ascensores. La empresa que los popularizó se llama Otis y fue fundada por el industrial norteamericano Elisha Otis. Antes del invento de Otis, los edificios raramente alcanzaban los siete pisos, pero los ascensores permitieron la aparición y la proliferación de los rascacielos que modificaron el aspecto de las ciudades de los siglos XX y XXI. El más alto de los actuales, el Burj Khalifa de Dubai, posee ascensores Otis.

1870: La Standard Oil Company domina el recurso más valioso

John D. Rockefeller fue cofundador de esta empresa en Se convirtió en el hombre más rico en la historia de los EE.UU. con un capital cercano a los millones de dólares, procedentes de la posesión del monopolio del petróleo. En 1911, el Tribunal Supremo dividió la Standard Oil, alegando que la mega-corporación violaba la Sherman Antitrust Act. El resultado fue un conjunto de 34 empresas separadas, entre las que se encontraban Exxon, Mobil, Chevron y Conoco Phillips.

1877: AT&T único medio para hacer llamadas

Unos años después de inventar el teléfono en 1876, Alexander Graham Bell creó la Bell Telephone Company, pero pronto fue adquirida por la American Telephone and Telegraph Company, conocida como AT&T, que se convirtió en un monopolio. La empresa fue el centro de las comunicaciones norteamericanas hasta 1984 en que el gobierno la rompió, al igual que la Standard Oil, dando lugar a las llamadas "Baby Bells": Verizon, Bellsouth y Southwestern Bell.

1892: General Electric inventa la mayoría de los electrodomésticos

Thomas Edison y tres más fundaron esta empresa en Edison ya tenía decenas de empresas menores, pero la GE le permitió colocar todos los huevos en el mismo cesto. En la primera mitad del siglo XX, la GE transformó la vida doméstica. En 1905, introdujo en los hogares las tostadoras y hornillos eléctricos. En 1917, lanzó las primeras neveras. En 1930, las primeras lavadoras. En 1935, sus bombillas iluminaron el primer juego de baseball nocturno. En 1938, inventó el tubo fluorescente. En 1942, la primera turbina de gas. En 1954, el lavavajillas. En 1957, la primera central nuclear. En 1958, el abrelatas. Este nivel de permanente innovación fue único en el mundo.

1903: La Ford Motor Company convierte al hombre en conductor

En 1896, Henry Ford utilizó un almacén detrás de su casa en Michigan para construir el primer vehículo movido por gasolina. Al mismo tiempo, trabajaba como ingeniero en la Edison Illuminating Company en Detroit. En 1903, fundó la Ford Motor Company. En 1908, presentó el Modelo T, haciendo realidad su sueño de hacer un coche accesible a la clase media. En 1918, eran de su marca la mitad de los coches que circulaban por los EE.UU. Desde entonces, la industria automovilística ha competido para construir el coche más "económico". Por otra parte, Ford fue un pionero de las cadenas de montaje, utilizando piezas intercambiables para conseguir abaratar sus productos.

1906: Xerox permite al ciudadano acceder al ordenador

Hay que agradecer a Xerox muchos de los equipos que hoy podemos utilizar: sus investigadores del Palo Alto Research Center inventaron el ordenador portátil, el sistema operativo y el ratón. Uno de los grandes fallos de la dirección de esta empresa, infravalorar la importancia del sistema operativo, permitió que otros emprendedores, como Apple y Microsoft, acapararan esa rama de la industria informática. Aun así, la empresa ganó miles de millones con sus constantes innovaciones.

1927: Pan American World Airways crea un estilo de vuelo

Aunque Pan Am sucumbió en 1991, la compañía aérea cambió el mundo al convertir el vuelo en algo agradable. Cuando los Beatles invadieron los EE.UU., desembarcaron del vuelo 101 de la Pan Am en el aeropuerto JFK. James Bond voló en Pan Am entre Nueva York y Londres en "Vive y deja vivir". Pan Am estableció líneas de acción precisas mientras otras empresas improvisaban. El lujo formaba parte del negocio. Pan Am siempre adquirió los primeros ejemplares de nuevos aviones, como los Boeing 707 y 747, lo que, además, fue un incentivo para los fabricantes de estas aeronaves.

1955: McDonald's induce una nueva forma de comer

Con 1,9 millones de empleados, el imperio de Ronald McDonald proporciona hamburguesas a 70 millones de clientes al día en unos restaurantes de 100 paises. Y sirve unos millones de raciones de patatas fritas. Además de convertir el "fast food" en algo importante, McDonald's se ha convertido en un grasiento representante de la cultura norteamericana.

1962: Walmart modificó la forma de comprar

Sam Walton abrió su primer Walmart en Rogers, Arkansas, en 1962, y ganó dólares en un año. En solo 17 años, Walmart alcanzó los millones en ventas, un resultado jámás alcanzado por ninguna otra empresa. En 1985, Forbes catalogó a Walton como el hombre más rico de los EE.UU. con un capital de millones de dólares. Cuando Walton murió, en 1992, era el segundo hombre más rico del mundo, y Walmart obtenía un beneficio anual de millones. Desde entonces, la empresa ha seguido extendiendose por el mundo: el 90% de los norteamericanos vive a menos de 15 minutos de un Walmart, su beneficio medio es de 1,8 millones por hora, y dispone de tiendas en 27 paises.

1996: Google pone orden en el mundo de la información

Google nació en 1996 bajo la dirección de Larry Page y Sergey Brin, en Stanford. En la actualidad, Page y Brin rigen un imperio que determina la forma en que accedemos a la información, cómo nos comunicamos y qué podemos ver, entre otras cosas. Google domina la búsqueda en la red: atiende a unas millones de peticiones al mes, acaparando el 65% del mercado mundial. En septiembre del año pasado, Android obtuvo millones de activaciones de equipos, pero una sola filial de Google, YouTube, logró millones de visitas al mes y la subida de 100 horas de video cada minuto.