La temperatura en Harbin alcanza 40º grados centígrados bajo cero y permanece así con esa temperatura congelante más de medio año. La ciudad está más al norte de la fríamente conocida ciudad de Vladivostok, Rusia, que está a 300 millas de ahí. ¿Y qué hace su gente en cada invierno? Realizan un festival en las afueras por supuesto! En lugar de sufrir con el frío, los residentes de Harbin lo celebran con el festival anual de esculturas y competencias de nieve y hielo. Estas maravillosas y sorprendentes esculturas de nieve y hielo fueron hechas en el festival de 2003.

Las esculturas de hielo y nieve en Harbin datan desde la dinastía de Manchu, pero el primer festival organizado comenzó en 1963, y el festival anual en si mismo recién comenzó en Desde entonces, el festival ha crecido hasta convertirse en un evento masivo, atrayendo gente -más de un millón anual de todo el mundo cada invierno. Las esculturas se han tornado más elaboradas y más artísticas con el tiempo; este oso y su osezno sólo son una pequeña muestra de este bello mural de esculturas.

La mayoría de las esculturas que aparecen en este festival de la nieve son de grupos competitivos. Cada equipo comienza con un cubo de nieve compactada que aparentemente tiene una medida de tres metros por cada lado, y ahí ellos comienzan a tallar. Equipos que vienen de todas partes del mundo a competir - Rusia, Japón, Canadá, Francia, hasta Sudáfrica. Parte del entretenimiento es adivinar de qué nacionalidad es cada equipo, basado en el estilo artístico de la escultura, antes de leer los letreros.

El sol empieza a ponerse detrás de esta magnífica entrada a las esculturas. El festival de la nieve está actualmente separado del festival del hielo; ambos tienen lugar en campos inmensos en el Parque de la Isla del Sol, al norte del río Harbin, Songhua Jiang. Harbin está ubicada al sur del río, o sea que un paseo resulta bastante frío. Es y parece más frío cuando uno cruza el puente sobre el muy ancho y congelado río Songhua Jiang.

Es interesante descubrir esta escultura de Nativos Americanos sentados en el congelado noreste de China; se lee en este cartel que fue el equipo Canadiense quien la esculpió.

Hasta la puesta de sol en Harbin parece fría. A pesar de que a media tarde se siente el sol, la temperatura baja aún más de la temperatura de congelamiento. Al oscurecer inicia el evento.

El festival del hielo, a unas millas de distancia del festival de la nieve, no tiene nada de sombrío o falta de color. La gente llega y es bienvenida con bailes y música que se puede oír a distancia, como si fuese un festival de música pop. Brillantes luces de neón de colores brillan por doquier, enterradas dentro de los bloques de hielo que forman parte de las esculturas que alcanzan más de 30 metros de altura.

Una vista panorámica permite apreciar este estilo de edificación Rusa y el remedo de la Gran Muralla China, ambos realizados con hielo. Llegar a la parte superior de esta estructura de hielo es un triunfo – pues hay que subir por una escalera de hielo sólido de dos pisos de altura sin pasamanos. Los bloques amarillos de la pared a la derecha y el trabajo del balcón en la parte inferior izquierda son también de hielo, y no tienen ningún soporte interno – sólo luces.

La Gran Muralla simula un gran tobogán de hielo; es posible sentarse y deslizarse. Se pueden alcanzar velocidades fantásticas y terminar espectacularmente al fondo si es que está usando un abrigo que pueda resbalar.

Una de las actividades más populares de este festival es tratar de trepar por esta pared de hielo sólido. Todo el hielo viene desde Songhua Jiang, cerca del río, el cual provee ilimitadas cantidades; grandes sierras son requeridas para cortar a través del hielo, que puede medir varios metros de espesor.

Una reproducción de un templo Thai en hielo, completo con pasadizos y dormitorios interiores. Hace algún tiempo, Disney filmó un corto llamado Circle-Vision 360 sobre las “Maravillas de China" – éste todavía se exhibe en el pabellón mundial de la China en el World Showcase en EPCOT – en el se incluyen pasajes del festival de hielo de la ciudad de Harbin. En la película, las esculturas son más pequeñas, y sólo se notan pequeños destellos de luces en su interior iluminando las esculturas. Eso ha cambiado mucho desde entonces a lo que se aprecia hoy.