Reacciones químicas Las reacciones químicas que tienen lugar en los tejidos, sujetos tanto a degradación catabólica como a nueva síntesis anabólica, son exergónicas o endergónicas. Las primeras, propias del catabolismo, liberan energía a partir del sistema de sustancias en reacción; las endergónicas, que ocurren durante el anabolismo, necesitan tomar energía del exterior. Cuando las sustancias que intervienen en una reacción endergónica han absorbido energía, pueden iniciar una reacción exergónica. Las reacciones oxidativas desencadenan reacciones endergónicas dentro de las células. Cuando una reacción química activa otra, se dice que ambas están acopladas. El metabolismo es un conjunto de innumerables reacciones que desprenden o absorben energía, conectadas unas a otras en una compleja red intracelular de interrelaciones.

La energía química se intercambia en todas las células vivas por medio de trifosfato de adenosina o ATP, un compuesto que tiene enlaces fosfato ricos en energía. Las plantas utilizan ATP para transferir energía química desde las fuentes fotosintéticas. Al transferir energía a otras moléculas, el ATP pierde uno o dos de sus grupos fosfato, y se transforma en difosfato de adenosina (ADP) o monofosfato de adenosina (AMP). Las plantas transforman estos dos compuestos de nuevo en ATP a expensas de la energía química generada en las células fotosintéticas a partir de energía solar, mientras que los animales utilizan la energía química producida en las células heterotróficas.

Reacciones endergónicas y exergónicas Reacciones exergónicas Reacciones endergónicas son aquellas que requieren un aporte neto de energía para tener lugar: los productos resultantes tienen más energía que los reactivos de partida (la variación de entalpía, ΔH<0). Esto se manifiesta con un enfriamiento, ya que el sistema químico toma energía calorífica del medio que lo rodea para que ocurra la transformación (de ahí que se conozcan también como reacciones endotérmicas). Reacciones exergónicas son, por el contrario, aquellas que tienen lugar con un desprendimiento neto de energía: los productos tienen menos energía que los reactivos de partida (la variación de entalpía, ΔH>0). Esa energía desprendida se manifiesta en este caso con un incremento de la temperatura del medio (de ahí que se conozcan también como reacciones exotérmicas).