Introducción Desde el siglo III durante el Imperio Romano, de una manera lenta, Europa Occidental se había ruralizado. La gente abandona las ciudades y se establecía en el campo. Además circulaba poca moneda, por lo que el comercio casi había desaparecido. Las personas más ricas se habían ido a vivir a villas dentro de grandes latifundios. Todo este proceso de ruralización se acentuó con las invasiones de los bárbaros y la aparición de los reinos germánicos durante los siglos V al VIII.

Es a partir del siglo VIII cuando a estos grandes latifundios, que dependían de un noble, la iglesia o del rey, cuando se les comienza a llamar feudos. Es alrededor de estos grandes latifundios o feudos donde se va a desarrollar toda la economía y sociedad de la Alta Edad Media. Es por ello que a este sistema económico y social se le llama FEUDALISMO. Se basaba sobretodo en la posesión y el trabajo de la tierra (agricultura y ganadería) ya que las otras actividades económicas como comercio e industria apenas estaban desarrolladas.

En aquellos tiempos las personas ricas o poderosas (señores feudales) eran los que poseían grandes feudos. Todo este proceso se acentuó durante los siglos IX y X, debido a las invasiones de otros pueblos como los musulmanes, los normandos y los húngaros, ya que los reyes no podían pagar grandes ejércitos, lo que los llevó a ceder poder en favor de los señores feudales. Estos señores feudales podían conseguir el poder sobre un territorio de tres formas distintas:

Pago del rey con tierras a los nobles, para que obtengan beneficios de ellas, por los soldados que aportan al ejercito en las guerras. Al principio se las deja por un cierto tiempo aunque luego se las tienen que devolver. Pero llega un momento en que estos nobles se enfrentan al rey y consiguen dejar estas tierras en herencia a sus hijos y por lo tanto se hacen dueños de ellas. El rey nombra a nobles para que gobiernen en su nombre una parte del reino. Pero con el paso del tiempo muchos de estos nobles comienzan a gobernarlas por su cuenta y las convierten en su feudo. Muchos campesinos buscan protección en los nobles, cediéndoles a cambio sus tierras e incluso perdiendo su libertad. Esto era debido a la imposibilidad de los reyes para protegerlos, lo que les obliga a hacerse vasallos de los nobles.

Organización Política Todo el entramado político de este periodo estaba basado en una relación de poder que se llamaba vasallaje. Aunque los reyes eran quienes tenían el poder, en algunos de sus territorios o feudos lo traspasaban a un noble o a la iglesia. Esto se realizaba a través de un acto público y un escrito, pasando este noble o clérigo a ser su vasallo. A partir de ese momento, en ese territorio o feudo ya no mandaba el rey sino el señor feudal, a quien debían obediencia todas las gentes que en él vivían, pasando a ser sus vasallos.

Era un contrato personal y cuando una de las dos partes moría, el rey o los señores, el sucesor debía volver a establecerlo mediante otro acto de vasallaje. Estos señores feudales podían a su vez realizar este acto de vasallaje con otros señores feudales, de menor importancia, a los que les cedían parte de sus territorios y a cambio les juraban obediencia y ayuda a su señor y no al rey. De esta forma se creo una pirámide de dependencias desde el rey hasta los campesinos. El rey no tenía súbditos, tenía vasallos, los cuales a su vez tenían otros vasallos, que a su vez tenían otros vasallos... teniendo todos estos señores feudales ,en sus feudos, como últimos vasallos a los campesinos.

Era un sistema muy complicado, ya que podía darse el caso de señores feudales que eran vasallos de dos reyes a la vez o de dos nobles de más alto rango que ellos. Pero a través del vasallaje, los nobles, se ayudan entre sí para defenderse de posibles ataques o de revueltas campesinas. También se dieron casos en los que los reyes se vieron obligados a combatir contra nobles vasallos suyos que no los obedecían, pero que tenían tanto poder como el rey, por lo que no siempre lograron imponer su voluntad. El acto por el que un señor se convertía en vasallo del rey estaba dividido en dos partes: La primera parte se llamaba homenaje y en ella el vasallo juraba fidelidad al rey, o al señor feudal, y se comprometía a una serie de obligaciones morales y materiales como:

Morales: entre este tipo de obligaciones figuraban la de guardar secretos del señor, descubrirle las tramas de sus enemigos, defenderle, darle el caballo en las batallas si perdía el suyo, ocupar su puesto en el cautiverio si caía prisionero , respetar y hacer respetar su honra. Materiales: El servicio militar, con un número de hombres y una duración variables, según la importancia del feudo. La fianza u obligación de ayudar al señor a administrar justicia y hacer cumplir la sentencia dada. Monetarios, que el vasallo debía prestar principalmente cuando el señor tenía que pagar rescate para salir del cautiverio o casaba a su hija.

La segunda se llamaba investidura y consistía en la entrega del poder, al nuevo vasallo, sobre el feudo que le era concedido. Este contrato también se establecía entre el señor y los campesinos libres, pero las condiciones variaban, ya que el señor se comprometía tan sólo a protegerlo o le entregaba tierras para cultivarlas. A cambio el campesino se comprometía a servirse del molino, de la prensa y del horno del señor, mediante el pago de una cantidad determinada. Así mismo debía darle parte de la producción de la tierra o de prestarle un número dado de jornales al cabo del año. A todo esto que cobran los señores a los campesinos se llama rentas.

La Sociedad Como acabamos de ver la sociedad medieval era muy estratificada, encontrándose distintos escalafones dentro de una misma clase social, en función de las dependencias que tuviese con respecto a otros de mayor rango. Su estructura podría compararse a la de una pirámide, aunque realmente estaba dividida en tres estamentos o grupos sociales. El primer grupo está constituido por la nobleza guerrera. A ella pertenecen el rey y los grandes señores feudales (nobles), propietarios de extensos feudos. También podemos incluir dentro de ella a los caballeros, aunque no poseen ningún feudo y son vasallos de otro señor, ya que no tienen que trabajar y son capaces de mantener un caballo y poseen armas propias. Dentro de este grupo hay a la vez muchos niveles de poder en función del vasallaje establecido entre ellos, siendo siempre los de más bajo nivel los caballeros.

El segundo grupo estaría formado por los eclesiásticos El segundo grupo estaría formado por los eclesiásticos. Este grupo a su vez puede dividirse en otros dos: Los altos prelados (cardenales, arzobispos, obispos y abades). Solían ser los segundos o terceros hijos de los nobles. También fueron en muchas ocasiones titulares de señoríos. Los monjes y clérigos. Solían ser los hijos de campesinos libres, que buscaban en la mayoría de los casos un medio para salir de la miseria. Los monjes vivían en monasterios,que eran feudos y tenían los mismos privilegios que éstos, gobernados por un abad, apartados de la vida cotidiana y dedicados al rezo y al trabajo. En esta época, algunos eran los únicos que tenían cultura, y gracias a ellos conocemos hoy muchos libros que se encargaron de copiar e ilustrar, llamados códices. Los sacerdotes sin embargo no trabajaban, y vivían en el castillo o en la villa cercana al mismo

El tercer grupo está formado por los que trabajan, siendo en su mayoría campesinos aunque podían practicar otras profesiones. Vivían en el castillo o en las aldeas que éste tenía alrededor, bajo la protección del señor feudal. Los campesinos formaban dos grupos bien diferenciados: Los villanos, que habitaban las aldeas y villas. Eran hombres libres, aunque sometidos al vasallaje del señor. Cultivaban sus propias tierras o las del señor.

Los siervos de la gleba, que trabajaban las tierras que el señor o el monasterio se quedaba para él. No eran libres, ya que no podían abandonarla nunca. Si se vendía o regalaba la tierra a otro señor o a la iglesia estos siervos eran vendidos o regalados con ella. Trabajaban solo por la comida y la casa y todo lo que producían era de su amo. Eran como esclavos. La situación de los campesinos era dramática en años de malas cosechas, ya que el señor o el monasterio exigían siempre, por las buenas o por las malas, el pago de las rentas. Además el señor feudal (noble o clérigo) era el que impartía justicia en su feudo, con lo que nunca perdonaba y siempre que tomaba una decisión era en su beneficio. Por ello durante la Edad Media hubo frecuentes revueltas campesinas.

Economía Hemos visto como, hacia el final del imperio romano, la vida se había ruralizado por con la inseguridad producida por la invasión de los pueblos germánicos y la práctica desaparición del comercio. Este hecho provoca que sea casi imposible intercambiar productos, lo que hace que los feudos tengan que producir todo lo necesario para sobrevivir; se inicia el autoabastecimineto. Para ello no sólo se trabajaban las tierras y se cuidaba el ganado, para producir alimentos, sino que los campesinos fabricaban sus casas, cortaban leña, fabricaban sus herramientas, etc. Las mujeres de los campesinos hilaban, tejían y confeccionaban los vestidos.

En todos los feudos, además de los campesinos, hay personas que se dedican a otros oficios y trabajan para el señor en el castillo como cocineros, panaderos, canteros, músicos y herreros. Los herreros eran muy apreciados, ya que fabricaban las armas que necesitaban los caballeros y soldados para la batalla. Sin embargo la actividad económica fundamental es la agricultura y la ganadería.

El método que usaban para el cultivo de las tierras era el barbecho El método que usaban para el cultivo de las tierras era el barbecho. Como no tenían abonos tenían que dejar sin cultivar, uno o varios años, una parte de las tierras. Metían en éstas al ganado para que se comiese las hierbas y los rastrojos y de camino abonara la tierra. El estiércol de los establos era dedicado para abonar los huertos de las casas. Los instrumentos que usaban, en un principio, eran muy sencillos: Azadas, hoces y guadañas. El arado romano, muy parecido al que usaban los griegos y los romanos mil años antes. El yugo, para arrastrar los carros y el arado.

Hacia finales de la Alta Edad Media, siglos XI y XII, empezaron a utilizar otros instrumentos como: La collera, que permitía sujetar caballos a arados y carros. El arado normando o de vertedera, más pesado y que hacía unos surcos más profundos, con lo que la tierra se aireaba más y era más productiva. También se extendió el uso del molino de agua, que facilitó trabajos tan duros como moler cereales, batanear telas o martillear los metales.

Cultura Las principales construcciones de esta época son los castillos y las iglesias o monasterios, aunque tienen dos funciones y características muy distintas, por lo que los estudiaremos por separado. LOS CASTILLOS Los primeros castillos que se construyeron eran de madera y consistían en una torre con una empalizada al rededor. Se procuraba elegir un sitio elevado para una mejor defensa del mismo. Si se colocaban en un terreno llano se le hacía un foso alrededor, que luego se llenaba de agua. Esto facilitaba la defensa. A partir del siglo XI se construyeron con piedras y se colocan en lugares estratégicos para la defensa y de difícil acceso.