Marta Recalde, Maite Losarcos y Fermín Echegaray. LLUVIA ÁCIDA Marta Recalde, Maite Losarcos y Fermín Echegaray.

¿Qué es? El concepto de lluvia ácida es cualquier forma de precipitación que presente elevadas concentraciones de ácido sulfúrico y nítrico. También puede mostrarse en forma de nieve, niebla y partículas de material seco que se posan sobre la Tierra.

¿Cómo se origina? La lluvia ácida se forma cuando la humedad del aire se combina con óxido de nitrógeno, el dióxido de azufre y el trióxido de azufre emitidos por fábricas, centrales eléctricas, calderas de calefacción y vehículos que queman carbón o productos derivados del petróleo que contengan azufre. En interacción con el agua de la lluvia, estos gases forman ácido nítrico, ácido sulfuroso y ácido sulfúrico. Finalmente, estas sustancias químicas caen a la Tierra acompañando a las precipitaciones, constituyendo la lluvia ácida.

¿Qué efecto tiene sobre el ecosistema? La acidificación de las aguas de lagos, ríos y mares dificulta el desarrollo de vida acuática, aumentando la mortalidad de peces. Igualmente, afecta a la vegetación, produciendo daños en los bosques, y acabando con los microorganismos fijadores de nitrógeno.  La sedimentación tanto húmeda como seca de contaminantes ácidos puede producir el deterioro de la superficie de los materiales. Los compuestos ácidos al precipitar caen a la tierra en forma de lluvia, nieve o niebla, o uniéndose a partículas secas y caer en forma de sedimentación seca. La lluvia ácida por su carácter corrosivo, corroe las construcciones y las infraestructuras. Puede disolver, por ejemplo, el carbonato de calcio, CaCO3, y afectar de esta forma a los monumentos y edificaciones construidas con mármol o caliza.

¿Qué efecto tiene sobre el ecosistema? Los protones, H+, procedentes de la lluvia ácida arrastran ciertos iones del suelo. Como consecuencia, se produce un empobrecimiento en ciertos nutrientes esenciales y el denominado estrés en las plantas, que las hace más vulnerables a las plagas. Contribuye a la eutrofización de ríos y lagos, embalses y regiones costeras, lo que deteriora sus condiciones ambientales naturales y afecta negativamente a su aprovechamiento. Cantidades pequeñas de sulfato presentes en la lluvia ácida tienen una fuerte influencia en la reducción de gas metano en áreas pantanosas, lo cual podría tener un impacto en el efecto invernadero.

¿Cómo se puede evitar? Reducir el nivel máximo de azufre en diferentes combustibles. Trabajar en conjunto con las fuentes fijas de la industria para establecer disminuciones en la emisión de SOx y NOx, usando tecnologías para control de emisión de estos óxidos. Impulsar el uso de gas natural en diversas industrias. La conversión a gas en vehículos de empresas mercantiles y del gobierno. Ampliación del sistema de transporte eléctrico. Instalación de equipos de control en distintos establecimientos. Adición de un compuesto alcalino en lagos y ríos para neutralizar el pH. Control de las condiciones de combustión (temperatura, oxígeno, etc.).