El Páramo

Las zonas entre 3.000 y 4.500 metros de altura de Los Andes de Venezuela, Colombia, Ecuador y el norte del Perú, son ambientes templados llamados páramos. Allí, la temperatura, la humedad, la insolación, la precipitación y el viento, producen un clima extremo impredecible. El Frailejón con sus flores amarillas adorna el páramo en octubre; las margaritas moradas del Tabacote, las flores fucsia y amarillas del Chispeado, el azul y blanco del Chocho, el rojo, verde y amarillo de la Bandera Española, el amarillo chillón del Saní, la Salvia purpúrea y la rojiza Cizaña, conforman el colorido caleidoscopio del Páramo. El Cóndor de Los Andes y el Águila Real son las aves más grandes del lugar. Entre las pequeñas, la Paraulata o Siote, el correporsuelo y el chivito de páramo o tucusito, disfrutan de las frías pero asoleadas mañanas. El Conejo y la Musaraña abundan pero resulta muy difícil verlos. Vivir en el Páramo, cerca del cielo, es poder atravesar las nubes, congelarse o quemarse cada veinticuatro horas debido a las temperaturas bajas y a la insolación. Es otear ensimismado el paisaje y pasar el frío tomando chocolate caliente o un "calentaíto" mientras el atardecer se refleja sobre la laguna.

UBICACIÓN GEOGRÁFICA El Páramo - Venezuela Tuya 7 a 9 grados de latitud Norte. El ambiente páramo se distribuye en Venezuela a lo largo de la Cordillera de Mérida, Serranía del Tamá, serranía de Trujillo y sierra de Perijá (Estados Apure, Táchira, Mérida, Barinas, Trujillo, Lara y Zulia). La cartografía oficial a escala 1:100.000 identifica 121 sitios de páramo, la mayoría en los Estados Táchira, Mérida y Trujillo. La distribución es insular. Un gran núcleo central continuo ocupa las principales sierras (Sierra Nevada, La Culata, Santo Domingo y Trujillo).

ALTITUD APORTES A LA DEFINICION DE PARAMOSSinonimia y siete definiciones La mayoría de los sitios de páramo se encuentran por encima de los 3000 m de altitud. Sin embargo, en el sur del estado Mérida, en el centro-sur de Táchira y en los límites de Trujillo-Lara, muchos de los sitios de páramo comienzan cerca de los 2500 m de altitud. Vista de Apartaderos y de la Sierra de Santo Domingo.    (Foto: Julia K. Smith / ICAE - ULA) Espeletia schultzzi y Castilleja, Páramo de Piedras Blancas.    (Foto: Jimena Ibañez / ULA)

CARACTERÍSTICAS CLIMÁTICAS Según la clasificación de Kopen, el clima de los páramos de Venezuela corresponde al tipo H, fríos de alta montaña tropical. Como es característico, presentan regímenes casi isotérmicos en los diferentes pisos ecológicos, disminuyendo la temperatura media mensual con la altura (gradiente altotérmico de 0,6 grados C aprox. Por cada 100 m de desnivel). Las diferentes altitudes condicionan diferencias en la media anual, con 10,0 grados C aproximadamente en el páramo andino hasta zonas de páramo desértico a 4.765 m con medias de -0.4 grados centígrados, y un número creciente de días al año que experimentan heladas al ascender en el gradiente altitudinal. Existe un amplio rango de precipitaciones, desde páramos húmedos con más de 1500 mm hasta páramos secos con valores por debajo de los 700 mm de precipitación media anual. La distribución de la precipitación está fuertemente influenciada por el relieve. En la cordillera de Mérida, las laderas orientadas hacia la vertiente del Lago de Maracaibo (Noroeste) presentan un régimen bimodal de precipitaciones, con dos mínimos, uno a principios de año y un segundo mínimo entre junio y agosto. En contraposición, las vertientes y valles expuestos al SE, orientadas hacia los llanos occidentales de Venezuela, presentan un régimen unimodal, con un máximo entre junio y agosto y un mínimo en Enero.

PISOS ECOLÓGICOS Y FORMACIONES VEGETALES El páramo de Venezuela varía a lo largo del gradiente altitudinal conformando pisos ecológicos con características particulares. En el piso Andino (2500 a 3300 m) corresponde a la selva nublada montana alta en zonas de alta precipitación y a formaciones de páramo en áreas con precipitaciones menores. Las formaciones vegetales son heterogéneas e incluyen rosetal-arbustal, arbustal-rosetal, hasta arbustales puros y bosques parameros. En el piso Altiandino (3300 a 4100 m) se encuentra el límite superior de la agricultura paramera. La cobertura vegetal es menos densa e incluye una gran diversidad de formaciones vegetales de rosetales, arbustales, pastizales, pajonales y bosques Altiandinos. En el piso Periglacial (por encima de los 4100 m), se presenta un ciclo marcado de congelamiento nocturno y descongelamiento diurno. Dos formaciones vegetales dominan este piso: el páramo desértico y el desierto periglacial. Su flora es de un alto grado de endemismo, desarrollando estrategias y formas de vida espectaculares como las rosetas gigantes del género Espeletia.

PÁRAMOS EN ÁREAS PROTEGIDAS CDPP_2: Areas Protegidas, Corredores y Paramos (Venezuela) Un 79% de la superficie calculada de los páramos de Venezuela se encuentran dentro de áreas protegidas (Parques Nacionales y Monumentos Naturales), unas 238 mil hectáreas. Estos incluyen 11 Parques Nacionales, entre los cuales destacan Sierra Nevada, La Culata, Páramos de Batallón y la Negra, Perijá y Tamá, Guaramacal y Dinira y el Monumento Natural Teta de Niquitao-Guirigay. De estos 11 Parques Nacionales un promedio de más del 16% de la superficie corresponde a áreas de páramos. Estos Parques Nacionales fueron creados en un período comprendido entre 1952 (P.N. Sierra Nevada) y 1993 (Tapo-Caparo). Las figuras de protección legal en los páramos de Venezuela, han contribuido, en combinación con otros factores como su topografía escarpada, a que muchos de estos ambientes se encuentren en un relativo buen estado de conservación. Sin embargo, actividades como la expansión de la frontera agrícola, la intensificación, el aumento de la demanda de agua de riego y el incremento del turismo, han sometido a los páramos, tanto fuera como dentro de las áreas protegidas, a una creciente presión, presentándose áreas puntuales con problemas serios de degradación (sobrepastoreo, presencia de agricultura intensiva altamente contaminante, secado de humedales, etc.).

GENTE La base cultural de los páramos de Venezuela es diversa. Mientras que en la sierra de Perijá existe una fuerte presencia indígena (Yukpas, Barí y Guajiro), en la Cordillera de Mérida se ha asentado una sociedad agraria poliétnica y modernizada, predominando la iniciativa privada. En la cordillera de Mérida, la mayor parte de la población está integrada por campesinos, cuyo origen ha resultado del mestizaje entre españoles procedentes de la colonización con indígenas de la zona, así como también inmigrantes más recientes y descendencia directa Española. La principal actividad económica es la agricultura, tanto de autoconsumo e intercambio (principalmente cereales y variedades de papa de ciclo largo) como comercial (papas y hortalizas). De manera complementaria se practica una ganadería extensiva, principalmente con bovinos. La agricultura presenta dos tipos de sistemas: intensivo de valles altos (dependiente de un paquete de agroquímicos y extensos sistemas de riego modernos) y campesino paramero (agricultura con descansos).

La población de los principales municipios con alguna superficie de páramo asciende a los 1.619.260 habitantes (proyección al año 2000), siendo Mérida, Táchira y Trujillo, los estados con mayor población en el área de los Andes Venezolanos. Casi la totalidad de esta población se localiza en los centros urbanos de estos municipios (incluyendo grandes centros urbanos como San Cristóbal, Mérida y Valera), en la mayoría de los casos por debajo de los 3000 m de altitud. Las densidades más altas en parroquias con páramo corresponden a Timotes (105 ha/km2), Pueblo Llano (96 ha/km2) y Bailadores (93 ha/km2) en el Estado Mérida, La Grita (128 ha/km2) en Táchira y Boconó (127 ha/km2) en Trujillo. En las parroquias que tienen una alta proporción del territorio en ambientes de páramo las densidades de población oscilan entre los 5 y 20 ha/km2 (como La Toma, San Rafael y Mucuchíes en el Estado Mérida).

EXTENSIÓN El páramo en Venezuela ocupa unos 2660 Km2 de los cuales el 75% se encuentran en el Estado Mérida. Los páramos Ocupan una región muy propia de las altas montañas, carentes de árboles, con condiciones climáticas drásticas, bajas temperaturas (O" C a 13° C); precipitaciones escasas o pocas y suelos secos. En Venezuela existen los páramos de los Andes a alturas mayores a los 3000 mts. En él encontramos una vegetación muy característica como lo es el frailejón (Espeletia). También hay musgos y líquenes. La fauna de los páramos venezolanos se encuentra representada por el cóndor andino, el águila negra, la musaraña de Mérida, el águila real, numerosas especies de ranas, etc.. Todas estas especies están bien adaptadas para soportar las bajas temperaturas que caracterizan a los páramos.

Los páramos son formaciones características de las montañas andinas, desde el estado Táchira hasta los límites con el estado Lara. Se pueden presentar a 1.700 msnm en el páramo del Morro, en el estado Mérida, pero son más bien propias de altitudes comprendidas entre los 3.000 y los 4.700 m. Áreas con vegetación parecida a la de los páramos se encuentran en las regiones más altas de la Cordillera de la Costa, en el cerro Turimiquire del estado Sucre y en algunas partes del Distrito federal, como el cerro Naiguatá en el parque nacional El Ávila. La temperatura media anual imperante de los páramos es de 5°C o menos, y la formación de hielo, con temperaturas por debajo de 0°C; así como una precipitación anual de 600 mm. Algunas de las especies más comunes corresponden al Frailejón oscuro (Espeletia atropurpurea), el Frailejón de plata (Espeletia wedelli), el Frailejón tormentoso (Espeletia panosa), la Salvia real (Senecio andicola), el Tabacote morado (Senecio formosus), la Astra paramera (Aster marginatus), y el Cachito de venado (Hinterhubera imbricata).

En el Noroeste se encuentra el mayor lago interior del continente, el Maracaibo, rodeado por tierras bajas, fértiles y pantanosas. Al sur del lago se eleva el extremo norte de la cordillera de los Andes, que alcanza los 5.007 m de altitud en el pico Bolívar. En los páramos, unas elevadas praderas andinas de carácter pantanoso, crecen algunas de las especies vegetales más sorprendentes de Venezuela. En los tepuis (enormes montañas de cimas planas, situadas al sureste del país), y especialmente en Roraima, la flora también posee variedades poco frecuentes. Un país de gran belleza natural con un clima tropical y de contrastes dramáticos. Hacer turismo en Venezuela nos puede llevar mucho tiempo, ya que tiene muchos sitios para visitar. Venezuela, está situado en el trópico, tiene la suerte de contar con una extremidad de la cordillera de los Andes. Con varios picos que sobrepasan los 4000 metros, los Andes venezolanos ofrecen paisajes y ambientes realmente atractivos, convirtiendo a esta región en uno de los polos turísticos del país.

Cuando miramos hacia las partes más altas de los montes nos damos cuenta de que hay una vegetación con un color verde amarillento y que carece de árboles. Eso lo podemos ver incluso desde Quito, en el Pichincha. Por sobre los eucaliptos que crecen en las faldas de nuestra montaña capitalina, más arriba de las antenas, están estas praderas agrestes y frías que llamamos páramos. Los páramos están en todas las montañas altas del Ecuador, aproximadamente por sobre los 3.500 metros. También se encuentran en otros países cercanos, especialmente Colombia y Venezuela. El Perú, Panamá y Costa Rica también tienen extensiones de páramo. Incluso en lugares tan lejanos y aparentemente tan distintos a los nuestros, como algunos países tropicales del África oriental, hay sitios con paisajes prácticamente idénticos a algunos páramos sudamericanos. En el Ecuador, los páramos cubren alrededor de 1´260 000 hectáreas, es decir, un 5% del territorio nacional. Ya tenemos en el párrafo anterior las dos condiciones básicas para tener un páramo (o algo muy parecido): estar en tierras tropicales y estar en las partes más altas de las grandes cadenas montañosas. Estas dos características explican por qué no hay páramos, por ejemplo, en Alaska o en Francia. Recordemos que "tropical" no significa necesariamente caliente, como se usa en el lenguaje diario, sino que está en la parte de nuestro planeta cercana a la línea ecuatorial (la zona tropical). A pesar de que siempre asociamos a los páramos con climas fríos, en realidad éstos son ecosistemas típicamente tropicales. Si en el África o en el Asia encontramos montañas de más de 3.500 metros en la zona tropical, tendremos un ecosistema que, sin necesariamente llamarse páramo, tiene las mismas características básicas.

Otra característica de los páramos y otros ecosistemas parecidos es que tienen pocos árboles. Generalmente asociamos el páramo con grandes extensiones de pajonales, tal vez con unas manchas de bosque por aquí y una laguna por allá. En realidad, éste es efectivamente el típico páramo, pero hay muchos otros tipos. Por ejemplo en las provincias de Carchi y Sucumbíos están los frailejones, unas plantas muy especiales, con grandes hojas que forman una roseta gigante en la punta, y que crean un tipo de páramo muy especial. Este páramo de frailejones es muy común en Colombia y especialmente Venezuela, pero en el Ecuador está restringido al norte y a una extraña población en los misteriosos Llanganates, en la provincia de Tungurahua. Hacia las vertientes orientales de nevados como el Cayambe, el Antisana y el Sangay existe un tipo de páramo especialmente húmedo donde el pajonal no crece bien y es remplazado por una vegetación adaptada a vivir en los pantanos, dominada por plantas que crecen como almohadillas en medio del agua empozada. Es precisamente el páramo pantanoso. Por el contrario, en ciertas partes de la Sierra central, por ejemplo, las condiciones son más bien secas y se forman páramos que a ratos parecen desiertos, como en las faldas del Chimborazo. Estos páramos secos se parecen mucho a otro ecosistema parecido que hay en Bolivia y Perú y que se llama puna.

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