¿QUÉ ES LA PETROQUÍMICA? La Petroquímica se define como la química de los productos que se obtienen del petróleo y del gas natural. Sin embargo, no todos los productos químicos obtenidos del petróleo y del gas natural, merecen la denominación de petroquímicos. Por ejemplo, en las refinerías se produce nafta, kerosén y gas oil, que no lo son.

Por otra parte, no todos los productos petroquímicos se obtienen del petróleo y del gas natural. En el pasado, parte de ellos, se producían a partir de otras materias primas, principalmente, carbón. Asimismo, no todos los productos químicos obtenidos del petróleo y del gas natural, merecen la denominación de petroquímicos. Por ejemplo, en las refinerías se produce nafta, kerosén y gasoil, que no lo son.

Por lo tanto, más que una definición de la industria petroquímica, es preferible referirse a sus principales características. PRINCIPALES CARACTERÍSTICAS DE LA INDUSTRIA PETROQUÍMICA Materias Primas. La inmensa mayoría de plantas petroquímicas en el mundo utilizan, como materia prima, cortes de los hidrocarburos gaseosos o líquidos, contenidos en el petróleo y el gas natural.

La capacidad petroquímica instalada en diversos países, no guarda una relación con la abundancia del petróleo y del gas natural en las mismas. Europa, Japón e inclusive Estados Unidos, no son autosuficientes en materias primas petroquímicas, pese a la elevada capacidad instalada que tienen.

En las últimas décadas, las principales plantas petroquímicas se han ido instalando en países ricos en hidrocarburos (Arabia Saudita, Irán, Emiratos Árabes Unidos), o con gran crecimiento en su consumo (China, India). Productos Petroquímicos. En su gran mayoría, son productos químicos orgánicos.

Un primer grupo pequeño lo constituyen los productos petroquímicos básicos: aromáticos, olefinas, derivados de gas de síntesis (amoníaco, metanol). Un segundo grupo lo integran los productos petroquímicos finales, que alimentan a otras industrias: plásticos, fibras sintéticas, cauchos sintéticos, detergentes, fertilizantes, etc. Entre ambos grupos, se encuentran los denominados productos petroquímicos intermedios.

Árbol Petroquímico. Es la representación del conjunto de productos petroquímicos (básicos, intermedios y finales), así como de las materias primas y de los productos industriales. Se lo denomina árbol petroquímico porque, a partir de unos pocos productos básicos, se va abriendo en ramas de otros productos derivados. El árbol va creciendo «en frondosidad», de izquierda a derecha, tal como se puede apreciar en las figuras 1 y 2.,:

ARBOL PETROQUIMICO CADENA PRODUCTIVA

Figura 1. Árbol petroquímico

Figura 2. Árbol petroquímico

Tecnologías. Son los procesos («know- how») que permiten elaborar los productos petroquímicos. Para algunos de los productos, la oferta tecnológica es amplia y variada por lo que el precio que se paga para su uso («licencia») es bajo. Ése es el caso de los «commodities», como los productos básicos y muchos de los finales (polietileno, polipropileno, urea, etc.).

Para otros productos, conocidos como «especialidades», la tecnología suele ser cara y, a veces, ni siquiera es transable. POLOS PETROQUÍMICOS Se trata de un conjunto integrado de plantas, que van desde la producción de petroquímicos básicos, pasando por intermedios y llegando a los productos petroquímicos finales (figuras 3 y 4).

Figura 3. Polos petroquímicos de la América del Sur

Figura 4. Polo petroquímico de Bahía Blanca (Argentina)

Permiten aprovechar los beneficios de la economía de escala, concepto que remite al hecho de que la inversión no es proporcional a la capacidad. En los polos petroquímicos, se logran otras ventajas o economías al optimizar, entre varias plantas, el uso de servicios (vapor, energía eléctrica, agua, etc.). La otra ventaja radica en la logística, al no tener que transportar los productos por camión o barco; sino, simplemente, a través de cañerías de corta distancia.

INDUSTRIAS CONSUMIDORAS DE PRODUCTOS PETROQUÍMICOS La industria petroquímica abastece de insumos a importantes sectores de la industria: plásticos, fibras sintéticas, cauchos sintéticos, fertilizantes, detergentes, solventes y pinturas, etc. La industria plástica es la principal aplicación de los productos petroquímicos. En la América del Sur, es en Brasil y en Argentina, donde se encuentran los principales productores petroquímicos.

BIBLIOGRAFÍA - Hatch, L. F. y Matar, S.; Chemistry of Petrochemical Processes, Ed. Fondo Educativo Americano - Burdick, D. L. y Leffler, W. L.; Petrochemicals in Non Technical Language, Ed. Penn-Well - Meyers, R, A.; Handbook of Petrochemicals Production Processes, Ed. McGraw-Hill - Chauvel, A. y Lefebre, G.; Petrochemical Process, Ed. Fondo Educativo Americano - Stobaugh, R. B.; Petrochemical Manufacturing, Vol. 2, Ed. McGraw-Hill - Ludwig, Ernest E.; Applied Process Design and Petrochemical Plants, Ed. Cecsa

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