Hidrocarburos. Todos los compuestos orgánicos se derivan de un grupo de compuestos conocidos como hidrocarburos debido a que están formados sólo por hidrógeno y carbono unidos por enlaces covalentes. Con base en su estructura, los hidrocarburos se dividen en dos clases principales: alifáticos y aromáticos. A su vez los hidrocarburos alifáticos o de cadena abierta se dividen en saturados (alcanos o parafinas) que contienen solo enlaces sencillos e insaturados (alquenos y alquinos) compuestos con presencia de doble o triples enlace entre carbonos.

Las fuentes principales de los hidrocarburos son el petróleo, el gas natural y el carbón. En la actualidad los animales y vegetales proporcionan innumerables compuestos del carbono; por ejemplo: lana, almidón, ácidos biliares, hormonas, vitaminas, pigmentos, medicinas, entre otros. El hombre obtiene hidrocarburos y acetileno por medio de la síntesis a partir del carbón mineral.

Alcanos. Conocidos también como parafinas (poca afinidad) o hidrocarburos saturados, son hidrocarburos de cadena lineal o ramificada unidos sólo mediante enlaces covalentes simples entre los átomos de carbono. El metano, CH4, es el primer miembro de la serie de los alcanos. Los alcanos cumplen con la fórmula general: CnH2n + 2, donde, “n” es el número de átomos de carbono en la molécula, y 2n + 2 corresponde al número de hidrógenos.

¿Cómo se pueden nombrar los alcanos del ejemplo anterior? El nombre del alcano dependerá del tipo de cadena que forme, ya sea lineal o ramificada. Anteriormente, los químicos denominaban a los compuestos haciendo referencia a su origen. Esto dio lugar a una nomenclatura común o trivial que en muchos casos aún se emplea; sin embargo, a medida que fue aumentando el número de compuestos orgánicos, fue necesario establecer un nuevo sistema de nomenclatura, la cual indica la estructura del compuesto, empleándose para esto las reglas establecidas por la UIQPA (Unión Internacional de Química Pura y Aplicada) o IUPAC (International Union of Pure and Applied Chemistry).

Nomenclatura Para nombrar estos compuestos se aplican las reglas que dicta la U.I.Q.P.A., que dice que los primeros cuatro hidrocarburos tienen nombres triviales:

Del alcano de cinco átomos de carbono en adelante se utilizan prefijos numerales de acuerdo al número de átomos de carbono y la terminación ANO, como por ejemplo:

Propiedades físicas de los alcanos. Los alcanos pueden existir en los tres estados de agregación: gaseoso, líquido y sólido, esto depende del número de átomos de carbono en la cadena hidrocarbonada. Los cuatro primeros alcanos son gaseosos, de 5 C a 17 C son líquidos y de 18 C en adelante son sólidos. De la misma manera al aumentar el tamaño de la molécula se incrementa el punto de fusión, ebullición, así como la densidad. Para los isómeros, el que tenga la cadena más ramificada, tendrá un punto de ebullición menor.