El Carbono es un elemento fundamental en la constitución de la materia orgánica y está sometido a un reciclamiento constante cuyo punto central es el anhídrido carbónico.
Todos los seres vivos participan de una forma u otra en el ciclo del carbono. Los vegetales capacitados para la fotosíntesis y para la quimiosíntesis pueden sintetizar la materia orgánica reduciendo el CO 2. Las plantas y animales heterótrofos la degradan por oxidación y producen CO 2. Su presencia es pues indispensable para la vida en la tierra y en los ecosistemas acuáticos y está garantizada por la constancia del ciclo del Carbono.
La proporción de microorganismos que intervienen en el ciclo del Carbono es mayor en agua que en tierra; allí la producción de materia orgánica corre a cuenta de las algas y cianofíceas unicelulares del fitoplancton y su degradación es llevada a cabo por eubacterias. El ciclo del Carbono consta de dos fases: asimilación (síntesis de la materia orgánica y formación de compuestos carbonados) y desasimilación (degradación de estas sustancias en la respiración de animales y plantas heterótrofos).
El oxígeno disuelto en el agua tiene gran importancia en el ciclo del Carbono. Su presencia en forma molecular permite que éste se desarrolle a la mayor velocidad posible. Su ausencia determina la utilización de respiración anaeróbia y por lo tanto la necesidad de oxígeno combinado en forma de nitratos, nitritos o sulfatos. Este sistema es mucho menos eficaz ya que se acumulan muchos productos intermedios sólo una parte de la sustancia orgánica presente se degrada hasta CO 2.
El petróleo, carbón y la materia orgánica acumulados en el suelo son resultado de épocas en las que se ha devuelto menos CO 2 a la atmósfera del que se tomaba. Así apareció el O 2 en la atmósfera. Si hoy consumiéramos todos los combustibles fósiles almacenados, el O 2 desaparecería de la atmósfera. Como veremos el ritmo creciente al que estamos devolviendo CO 2 a la atmósfera, por la actividad humana, es motivo de preocupación para el medioambiente y el cambio climático. petróleo, carbón y la materia orgánica cambio climático