 El Tratado de Versalles, establecía la compensación que Alemania debía pagar a los vencedores. El Reino Unido obtuvo la mayor parte de las colonias alemanas en África y Oceanía (aunque algunas fueron a parar a manos de Japón y Australia). Francia, en cuyo suelo se libraron la mayor parte de los combates del frente occidental, recibió como pago una gran indemnización económica y la recuperación de Alsacia y Lorena, que habían sido anexionadas a Alemania por Otto von Bismarck tras la Guerra Franco-prusiana en  En el Imperio ruso, la Dinastía Románov había sido derrocada y reemplazada por un gobierno provisional que a su vez fue derrocado por los bolcheviques de Lenin y Trotsky. Después de firmar el Tratado de Brest-Litovsk, los bolcheviques tuvieron que hacer frente a una guerra civil, que vencieron, creando la URSS en Sin embargo, ésta había perdido mucho territorio por haberse retirado prematuramente de la guerra. Estonia, Letonia, Lituania y Polonia resurgieron como naciones a partir de una mezcla de territorios soviéticos y alemanes tras el tratado de Versalles.  En Europa Central, aparecieron nuevos estados tras el desmembramiento del Imperio austrohúngaro: Austria, Hungría, Checoslovaquia y Yugoslavia que además tuvo que ceder territorios a la nueva Polonia, a Rumanía y a Italia.

 La Segunda Guerra Sino-japonesa comenzó en 1937, cuando Japón atacó en profundidad a China desde su plataforma en Manchuria. El 7 de julio de 1937, Japón, después de haber ocupado Manchuria desde 1931, lanzó otro ataque contra China cerca de Pekín, la capital del norte. Los japoneses terminaron de ocupar el norte rápidamente, pero fueron detenidos finalmente en la Batalla de Shanghái. Después de combatir alrededor de la ciudad por más de tres meses, Shanghái finalmente cayó ante los japoneses en noviembre de 1937, y la capital del sur, Nankín, cayó poco después. Como resultado, el Gobierno nacionalista chino trasladó su sede a Chongqing durante el resto de la guerra. Las fuerzas japonesas cometieron brutales atrocidades contra los civiles y los prisioneros de guerra en la Masacre de Nankín, matando unos civiles en un mes. Ni Japón ni China declararon oficialmente la guerra por razones similares: Japón deseaba evitar la intervención de potencias extranjeras, sobre todo el Reino Unido y los Estados Unidos, que era su primer proveedor de acero y hubiera debido imponer un embargo en virtud de las Leyes de Neutralidad vigentes en dicho país; mientras que China temía que la declaración le granjeara la enemistad de las potencias occidentales en la zona.

 Desde la llegada de Hitler al poder, la política exterior alemana se caracterizó por su agresividad y su expansionismo. Los países democráticos occidentales respondieron con una política de apaciguamiento, que fue interpretada por Hitler como debilidad, por lo que consideró que tenía vía libre para seguir expandiéndose a costa de sus vecinos.  Uno de los objetivos ocultos de la política exterior nazi era la invasión de Polonia. Para lograr este objetivo, Alemania llegó a un acuerdo de no agresión con la Unión Soviética, el Pacto Germano-Soviético, de agosto de En este acuerdo, ambos países acordaban, por medio de un protocolo secreto, el reparto de Polonia.  El 1 de septiembre de 1939 Alemania invadió Polonia con la excusa de su soberanía sobre el Estado libre de Danzig. Hitler pensó que las democracias europeas se limitarían a emitir una protesta formal. Sin embargo, a causa de las alianzas internacionales de Polonia, el Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania. Se formaron así dos bandos, uno integrado por los países del Eje (Alemania, Italia y Japón), y otro por los países aliados (Reino Unido, Francia y Polonia). Posteriormente nuevos países se incorporaron a uno y otro bando.  En virtud del protocolo secreto del Pacto Germano-Soviético, la invasión alemana de Polonia fue secundada por la Unión Soviética. El país quedó repartido.

 La Segunda Guerra Mundial es el conflicto más grave de toda la historia de la humanidad. Murieron más de 55 millones de personas, de las que la mitad eran civiles. Los países que sufrieron mayores pérdidas de población fueron la URSS, con más de veinte millones de muertos, y Polonia, con más de seis millones.