Los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 (oficialmente denominados Juegos de la XXIX Olimpiada) se realizaron en Pekín,[nota 1] capital de la República Popular China, entre el 8 y el 24 de agosto de 2008, aunque el torneo de fútbol comenzó dos días antes, el 6 de agosto. Tras su conclusión, se realizaron los XIII Juegos Paralímpicos, los cuales comenzaron el 6 de septiembre, siendo realizados en la misma ciudad, y con final el 17 del mismo mes. El evento deportivo contó con 302 pruebas en 28 deportes[2] en las que participaron unos atletas provenientes de 204 comités olímpicos nacionales.[1] [3] Además de Pekín, algunas otras ciudades de China celebraron eventos deportivos. El torneo de fútbol se realizó en las ciudades de Qinhuangdao, Tianjin, Shenyang y Shanghái, mientras que las regatas de vela y las pruebas de hípica se efectuaron en el puerto de Qingdao y en el de Hong Kong, respectivamente. Los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 se convirtieron en el evento más costoso de la historia olímpica, alcanzando un costo que habría superado los millones de dólares, casi triplicando el presupuesto final de su antecesor, los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.

Como ocurrió en eventos anteriores, la organización de este evento enfrentó problemas de carácter político e ideológico desde su elección, el 13 de julio de Junto a las críticas respecto a los problemas de contaminación atmosférica que poseía la ciudad sede, las acusaciones de violaciones a los derechos humanos que ha recibido el régimen chino por una parte importante de la comunidad internacional provocaron diversas manifestaciones, que incluso afectaron el recorrido de la antorcha olímpica.[5] [6] Por otro lado, otra parte importante de la comunidad internacional llamó a no mezclar los problemas políticos con el deporte.[7] [8] El gobierno chino por su parte, denunció la intencionalidad política- ideológica de algunos países y organizaciones occidentales al momento de tratar la cuestión de los derechos humanos, sosteniendo que en realidad buscan atacar el sistema comunista por el que se guía la República Popular China.[9] Finalmente, y pese a que algunos funcionarios habían anunciado un posible boicot,[10] éste no se realizó, asistiendo incluso la delegación de China Taipei, representante de la República de China, entidad no reconocida por la República Popular China. La candidatura de Pekín fue promovida intensamente por Juan Antonio Samaranch, durante sus últimos años de gestión como presidente del Comité Olímpico Internacional, con el fin de "premiar a la República Popular China por todo lo que había hecho por el deporte".[11] El gobierno de China promocionó los juegos con el objetivo de destacar la importancia e influencia de la cultura china para la civilización mundial.

Siguiendo con las tradiciones olímpicas, para los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 fue diseñada una antorcha olímpica, la cual fue presentada oficialmente el 26 de abril de 2007 en Pekín por el presidente del Comité Organizador (BOCOG), Liu Qi, y el presidente del Comité Olímpico Internacional, Jacques Rogge. La antorcha tiene una forma ligeramente curva, una altura de 72 centímetros y un peso de 985 gramos y está compuesta de aluminio sometido a técnicas de grabado al aguafuerte y anodización. Su llama, producida por combustión de propano, puede alcanzar entre 25 y 30 centímetros en condiciones normales, durar hasta 15 minutos, resistir vientos de hasta 65 km/h y lluvia de 50 mm por hora. Al igual que en los últimos dos Juegos Olímpicos, el Comité Organizador decidió realizar un recorrido de la antorcha circunnavegando el planeta. BOCOG estimó un recorrido de km en 130 días, utilizando portadores en su paso por 136 ciudades de 23 países en los cinco continentes.[21] El trayecto de relevos se inició como de costumbre con el encendido de la Llama Olímpica en el estadio de Olimpia, el 25 de marzo de 2008, para luego visitar diversas localidades de Grecia antes de llegar a Pekín a bordo de un Airbus A330. Desde esta ciudad se inició la etapa internacional del viaje, visitando Almaty, Estambul y San Petersburgo en su primera etapa, rememorando de cierta forma la antigua Ruta de la seda.

Para esta ocasión el Comité Olímpico Internacional había decidido poner en práctica un nuevo sistema de elección más transparente, en el que las «ciudades aspirantes» serían sometidas a una revisión técnica por parte de Grupo de Trabajo de Aceptación de Candidaturas, que las evaluaría y procedería a establecer cuales de ellas no alcanzaban los requerimientos mínimos, para que los miembros del Comité Olímpico Internacional pudiera concentrar su elección sobre las restantes.[16] [17] El Grupo de Trabajo presentó el informe el 18 de agosto de Para su realización examinó a las candidatas en diez rubros (apoyo gubernamental y de la opinión pública, infraestructura general, infraestructura deportiva, villa olímpica, condiciones ambientales e impacto, alojamiento, transporte, seguridad, experiencia previa y finanzas) y confeccionó una tabla de "concepto general" con el fin de descartar a aquellas que no estaban en condiciones de ser sede olímpica en A tal fin, el Grupo de Trabajo consideró que, en una calificación de 0 a 10, no debería elegirse una ciudad que tuviera una calificación menor a 6.

La candidatura pekinesa recibió las siguientes calificaciones por rubro, ordenados de manera decreciente de acuerdo a la mínima: Alojamiento: 96–100 Villa olímpica: 80–90 Apoyo del gobierno y la población: 68–73 Seguridad: 65–78 Infraestructura deportiva: 63–79 Transporte: 63–76 Experiencia: 59–70 Condiciones ambientales: 54–68 Infraestructura general: 48–54 Sobre la base de estos datos, el Grupo de Trabajo concluyó que sólo cuatro ciudades reunían las condiciones necesarias para alojar los Juegos Olímpicos de 2008: Pekín, Osaka, París y Toronto. Entre las cuatro seleccionadas, París reunía el mejor puntaje (8/9), seguida de Pekín (7/8), Toronto (6/8) y Osaka (6/7).[18] El Comité Ejecutivo aceptó a las cuatro ciudades mencionadas, pero incluyó también entre las preseleccionadas a Estambul (6/7), que tenía la misma calificación que Osaka. Una segunda evaluación fue realizada, esta vez por miembros del COI, examinando nuevamente a las cinco ciudades preseleccionadas; este informe confirmó las candidaturas de París, Pekín y Toronto como "excelentes", mientras que planteó reticencias en la factibilidad de las propuestas presentadas por Estambul y Osaka, especialmente en el ámbito financiero.