Use the imperfect to describe habitual or customary acts in the past. (used to) De niño, jugaba fútbol todos los días. (As a child, I used to play soccer everyday.) Siempre íbamos a la biblioteca. (We always used to go to the library) Cuando llovía, veíamos películas. (When it rained, we used to watch movies.)

Use the imperfect to tell time in the past. Era mediodía y hacía mucho calor. (It was midday and it was very hot.) Eran las once de la noche y los niños tenían sueño. (It was 11 at night and the kids were very sleepy.)

Use the imperfect to express age in the past. Julia tenía siete años en (Julia was 7 years old in 1993.) Todavía era fuerte cuando tenía setenta y cinco años. (He was still strong when he was 75 years old.)

The imperfect is used to describe physical, emotional, or mental states. Tenía dolor de cabeza. Tenía dolor de cabeza. Yo lo amaba, pero él ya no me quería. Yo lo amaba, pero él ya no me quería. Estaba aburrido. Estaba aburrido.

Use the imperfect to describe past actions that are seen as ongoing or in progress. Possession and physical location are generally considered ongoing.

Hablaban mientras caminaban. Hablaban mientras caminaban. Hacía su tarea a esa hora. Hacía su tarea a esa hora. Tenía muchos amigos. Tenía muchos amigos. Había muchos libros en el pupitre. Había muchos libros en el pupitre. La jaula estaba en el jardín. La jaula estaba en el jardín.

When a continuing action is interrupted by another action in the past, the interrupting action uses the preterite, while the continuing action uses the imperfect. Ella jugaba muy bien cuando chocó con un defensor. (She was playing well when she crashed with a defender.) Ella jugaba muy bien cuando chocó con un defensor. (She was playing well when she crashed with a defender.)

Yo escribía una carta cuando el perro entró. (I was writing a letter when the dog came in.) Yo escribía una carta cuando el perro entró. (I was writing a letter when the dog came in.) Mamá leía el periódico cuando Luisito apagó las luces. (Mom was reading the newspaper when little Luis turned off the lights.) Mamá leía el periódico cuando Luisito apagó las luces. (Mom was reading the newspaper when little Luis turned off the lights.) Pablo hacía la tarea cuando su hermanito desenchufó la computadora. (Pablo was doing his homework when his little brother unplugged the computer.) Pablo hacía la tarea cuando su hermanito desenchufó la computadora. (Pablo was doing his homework when his little brother unplugged the computer.) Nosotros limpiábamos la casa cuando nuestros abuelos llegaron. (We were cleaning the house when our grandparents arrived.) Nosotros limpiábamos la casa cuando nuestros abuelos llegaron. (We were cleaning the house when our grandparents arrived.)

Use the preterite when the beginning or end of the action is emphasized. Marta empezó la tarea en seguida. (Martha started her homework right away.) Marta empezó la tarea en seguida. (Martha started her homework right away.) Miguel terminó el trabajo en una hora. (Miguel finished the job in an hour.) Miguel terminó el trabajo en una hora. (Miguel finished the job in an hour.) La clase leyó el libro una vez. (The class read the book one time.) La clase leyó el libro una vez. (The class read the book one time.)

Use the preterite when talking about the past as a completed whole. Hicimos muchas cosas durante el verano: nadamos, visitamos a mis primos y fuimos a la playa. (We did a lot of things during the summer: we swam, we visited my cousins, and we went to the beach.) Hicimos muchas cosas durante el verano: nadamos, visitamos a mis primos y fuimos a la playa. (We did a lot of things during the summer: we swam, we visited my cousins, and we went to the beach.) Anoche cenamos temprano. (Last night we ate dinner early.) Anoche cenamos temprano. (Last night we ate dinner early.)

Clue Words for the Imperfect todos los días - everyday Generalmente - generally Siempre - Always muchas veces – many times/a lot Todavía - still Mientras - while

Clue Words for the Preterite Ayer - yesterday el fin de semana pasada – last weekend un día – one day una vez – one time a specific time a specific day of the week Anoche – last night