La fusión nuclear Al hablar sobre la liberación de energía nuclear cabe la posibilidad de jugar con los átomos pequeños, en la zona de bajas energías de enlace, a través de la fusión de dos núcleos ligeros en uno más pesado. Ya en 1938, los físicos alemanes Weizsacker y Bethe explicaron que la energía irradiada por el Sol se debe a reacciones de fusión de esta clase, que se producen en su interior a gran profundidad. A las enormes presiones y temperaturas que existen allí, los núcleos de hidrógeno se combinan mediante una serie de reacciones que equivalen a la ecuación global señalada mas adelante y producen casi toda la energía liberada por el Sol.
La fusión nuclear Dicha reacción fue comprobada experimentalmente y denominada fusión nuclear, ya que consiste en la unión de dos núcleos ligeros para producir uno más complejo. La energía obtenida, procedente de la pérdida de masa, por átomo de helio formado, es de unos 27 MeV. En el caso del Sol, por ejemplo, la conversión en helio de un gramo de su masa produce una energía de unos 55000 kilowatios·hora.
La fusión nuclear En una reacción de fusión típica, en cambio, cada uno de los dos núcleos que reaccionan tiene una carga eléctrica positiva y antes de que puedan unirse, hay que superar la repulsión eléctrica que ejercen entre sí. Dicho en términos cinéticos, la reacción de fusión nuclear posee una gran energía de activación, que es imprescindible superar. Esto ocurre cuando la temperatura del gas es suficientemente alta, entre cincuenta y cien millones de grados. Así pues, en un gas formado por los isótopos pesados del hidrógeno, deuterio y tritio, a esa temperatura se produce la siguiente reacción de fusión que libera unos 17,6 MeV por cada fusión.
La fusión nuclear se puede representar por el siguiente esquema :