LOS COMETAS “Bolas de nieve sucia”

LOS COMETAS El astrónomo norteamericano F. L. Whipple describió a los cometas como "bolas de nieve sucias". Los cometas son objetos de forma irregular, piedras heladas, que han sido despedidos desde regiones muy alejadas y que siguen órbitas muy elípticas alrededor del Sol. En el año 1577 Tycho Brahe probó que los cometas eran realmente objetos astronómicos, la gente pensaba que, simplemente, se trata de fenómenos atmosféricos. Edmund Halley hizo un descubrimiento de gran importancia para la Astronomía de la época: Al comparar las órbitas de los cometas que aparecieron en 1531 y en 1607, dedujo que se trataba del mismo objeto, predijo que este cometa volvería a aparecer en 1759 (cada 76 años). A ese cometa se le llamo Halley.

PARTES DE UN COMETA Un cometa consta de un gran núcleo, hielo y roca, rodeado de una atmósfera que se llama cabellera o coma, y de la gran cola de, a veces, centenares de miles y de millones de kilómetros, que se expande en dirección contraria a la situación del Sol; formada por la materia desprendida debido a las altas temperaturas que se producen al aproximarse al Sol. La mayor parte de estos gases son moléculas fragmentadas, esto es, por ejemplo, CH, NH, OH, que provienen de moléculas de metano, agua, amoniaco.

COLA DEL COMETA

Movimiento de un cometa alrededor del Sol Movimiento de un cometa alrededor del Sol (A) Sol, (B) Tierra, (C) Cometa

¿DE DÓNDE VIENEN LOS COMETAS? Los cometas de periodo corto proceden de una zona, en forma de disco, poblada de rocas heladas, que se sitúa a partir de la órbita de Plutón, y que se conoce como Cinturón de Kuiper. Los cometas de periodo largo proceden de la Nube de Oort es una gran nube esférica que rodea a todo el Sistema Solar extendiéndose hasta los 3 años luz. Esto es, hasta unos 28 billones de km.

CINTURÓN DE KUIPER

NUBE DE OORT

Las fronteras del Sistema Solar hoy Órbita de Plutón ~ 40 U.A. Nube de Oort ~ entre 10.000 y 100.000 U.A. Cinturón de Kuiper ~ entre 30 y 50 U.A. A partir de las 50 UA, el Cinturón de Kuiper empieza a “dispersarse”, es decir, que los objetos ya no están todos en el plano de la Eclíptica. Alrededor de unas 10.000 UA, las perturbaciones planetarias ya son tan débiles que el disco de cometas se convierte en una esfera que rodea todo el Sistema Solar: allí termina el Cinturón de Kuiper y empieza la Nube de Oort. 1 U.A. = 150.000.000 km = distancia media Tierra - Sol D Próxima Centauri ~ 63.000 U.A. ~ 4 años-luz

COMETAS FAMOSOS COMETAS Último paso Periodo orbital Halley 1986 76 años Encke 2007 3 años y 3 meses Hale-Bopp 1997 3.000 años West 1976 254.000 años Rigollet 1939 156 años Tempel-Tuttle 1998 33 años

En 1705 Edmond Halley predijo, usando las leyes del movimiento de Newton, que el cometa visto en 1531, 1607 y 1682 volvería en 1758. El cometa volvió tal y como predijo, y posteriormente se le dio nombre en su honor. El periodo medio de la órbita del Halley es de 76 años, pero no se pueden calcular las fechas de sus reapariciones con exactitud. La fuerza gravitacional de los planetas mayores altera el periodo del cometa en cada órbita. La órbita del Halley es retrógrada e inclinada 18º respecto de la eclíptica. Y, como la de todos los cometas, altamente excéntrica. El núcleo del cometa Halley mide aproximadamente 16x8x8 kilómetros. Contrariamente a las suposiciones previas, el núcleo del Halley es muy oscuro, más negro que el carbón y uno de los objetos más oscuros del sistema solar. La densidad del núcleo del Halley es muy baja: unos 0.1 gramos/cm3, indicando que probablemente es poroso,. El cometa Halley volverá al sistema solar interior el año 2061. Halley

Hale-Bopp El Hale-Bopp es un cometa periódico que regresa cada 3.000 años y que se acercó a la Tierra en 1997, causando gran expectación. Alan Hale en Nuevo México e, independientemente, Thomas Bopp de Arizona, descubrieron el cometa que ahora lleva el nombre de ambos. Al poco tiempo del descubrimiento quedó claro que este cometa podría ser de los mas brillantes en los últimos años. A pesar de su brillo, el cometa Hale-Bopp no se acercó mucho a la Tierra. En su máximo acercamiento estuvo a 194 millones de kilómetros de distancia, es decir un poco más lejos de nosotros que el Sol. Se cree que el núcleo del cometa es relativamente grande, de unos 40 kilómetros de acuerdo a las estimaciones, ya que no es posible ver directamente el núcleo. Sin embargo, mas que el núcleo, el factor determinante en cuanto al brillo del cometa es la coma, la envolvente de gas y polvo que rodea al núcleo del cometa. La cola del cometa Hale-Bopp, alcanzó varios millones de kilómetros de longitud.

Cometa Kohoutek Cometa West

McNaught (2006P1) El cometa McNaught fue descubierto por el astrónomo aficionado Robert H. Mc-Naught el 7 de agosto de 2006 desde Australia. El perihelio o punto más próximo al Sol tuvo lugar el 7 de enero de 2007 .         Este cometa tiene una órbita hiperbólica, es decir su excentricidad es de 1,00003005, superior a 1 y por tanto, no volverá nunca más a acercarse al Sol, es decir, se alejará cada año de nuestro Sistema Solar abandonándolo con los años.