PREHISTORIA

Se conoce como PREHISTORIA a la etapa y factor del desarrollo de la humanidad que comprende el periodo desde la aparición del hombre en la Tierra, hasta la aparición de las primeras manifestaciones de escritura en los pueblos primitivos, los cuales ya contaban con herramientas, armas y utensilios adaptados a sus necesidades. Este proceso de adaptación al sistema de escritura, no se dio al mismo tiempo en los diversos pueblos primitivos.

La Prehistoria intenta rastrear los pasos iniciales del hombre y reconstruir su pasado mas remoto, basándose en el análisis de fósiles humanos, animales y vegetales, instrumentos y herramientas fabricadas y las representaciones pictóricas, utilizando avanzada tecnología como el carbono 14 y el potasio argón.

La Prehistoria tiene como objeto básico, investigar el proceso evolutivo de la vida hasta el momento en que aparece el hombre. Mediante el análisis del proceso geológico de la Tierra, la investigación de la flora y la fauna y el estudio climatológico anterior a la aparición del hombre.

La Prehistoria trata de calcular la antigüedad del hombre sobre la Tierra. Estudia los orígenes, el desarrollo y las características culturales de los diferentes grupos humanos en las sucesivas etapas del periodo prehistórico.

Fuentes: Debido a la carencia de fuentes, el prehistoriador recurre a buscar la información en restos orgánicos fosilizados como plantas, animales y el mismo hombre, utensilios domésticos, armas, estatuas, tumbas y monumentos de piedra, pinturas, estatuillas, adornos y algunos instrumentos musicales.

CIENCIAS AUXILIARES: Como ciencias auxiliares de la Prehistoria tenemos la Paleontología, la cual estudia los restos humanos, animales y vegetales que se conservan desde tiempos remotos. Estos residuos se denominaban fósiles. También esta la Geología, ciencia que da a conocer las condiciones físicas y la edad de los yacimientos donde se encuentren los restos prehistóricos.

Debido a que no existen testimonios escritos sobre este período, la Prehistoria se ha reconstruido utilizando diversos medios, tales como el estudio de objetos primitivos, de restos humanos, y otros elementos como se verá a continuación. Este estudio está a cargo de ciencias como la Arqueología, la Paleontología, la Geología, la Antropología Física, la Etnografía, la Etnología Comparada, etc.

La Arqueología es la ciencia que más datos suministra ya que se encarga de reconstruir el pasado de la humanidad utilizando para ello los objetos dejados por los primitivos pobladores de la tierra, como instrumentos de trabajo, restos de vivienda, obras de arte, objetos rituales y diferentes utensilios.

Para hallar estos objetos los arqueólogos tienen que hacer excavaciones en las zonas donde se crea que pueden estar enterrados y este trabajo debe llevarse a cabo con mucha técnica con el fin de proteger las capas de terreno y las piezas que en ellas se encuentren.

La Paleontología es la ciencia que estudia los seres vivientes del pasado (humanos, animales y plantas) que se encuentran ya fosilizados. Quienes se dedican a esta ciencia reciben el nombre de paleontólogos y pueden especializarse en plantas (paleobotánicas), en animales (paleozoólogos) o en restos humanos (paleoantropólogos).

La Geología estudia las capas de la corteza terrestre y da a conocer las condiciones físicas y la edad de los yacimientos donde se encuentran restos muy antiguos. Por la Geología sabemos que a través del tiempo las rocas se formaron y se colocaron en bandas paralelas horizontales llamadas estratos, de los cuales los más antiguos conforman las capas inferiores y los más recientes las capas superiores.

Los geólogos nos proporcionan datos sobre la antigüedad de los estratos así como sobre la construcción del terreno. Gracias a ellos podemos saber si los terrenos fueron cultivados.

Además de estas ciencias, existen otras que nos permiten conocer algunos detalles sobre la sociedad primitiva: La Antropología Física estudia las características biológicas de los grupos humanos tales como el color de la piel, talla, forma del cráneo, color del cabello, ojos, grupos sanguíneos, etc. También se refiere a aspectos como la herencia y la evolución.

La Etnología estudia los pueblos y culturas primitivas, su distribución geográfica. Una rama de esta ciencia, la Etnología Comparada, se encarga de estudiar los grupos primitivos sobrevivientes y compararlos con pueblos prehistóricos. La lingüística se refiere a todos los aspectos de las lenguas y ofrece valiosos aportes para conocer el origen y parentesco de los grupos humanos.

La Ecología o ciencia que estudia las condiciones de existencia de los seres vivientes y su interacción con el medio. La Química y la Física ayudan con sus métodos a analizar las rocas y los fósiles.

Por su parte, ciencias como la Economía, la Psicología y la Sociología aportan al conocimiento de este período la interpretación de la sociedad primitiva, del comportamiento humano, y de las relaciones sociales.

Existen diversos métodos que sirven para calcular la antigüedad de los yacimientos arqueológicos y paleontológicos. Estos métodos se han perfeccionado hasta lograr una gran precisión. Los más importantes son:

Sitio de excavación arqueológica. Método estratigráfico: consiste en observaciones muy precisas de las sucesivas capas terrestres que existen en un yacimiento. Esta observación está a cargo del arqueólogo, ayudado por el geólogo. Sitio de excavación arqueológica.

El estudio detallado de las capas terrestres permite reconstruir en parte los suelos de habitación, es decir, las superficies que fueron ocupadas por primitivos humanos y extraer de allí las piezas de uso cotidiano para clasificarlas y compararlas con las de otros yacimientos. Según el estrato en donde son hallados estos objetos es posible calcular su antigüedad. Diorama que recrea la vida cotidiana de los primeros habitantes de la costa nortina

El método estratigráfico permite estudiar las condiciones ambientales y la fauna predominante en cada época. Según la posición de los restos orgánicos con cada uno de los estratos, el paleontólogo clasifica las especies animales y vegetales y de esta manera deduce el tipo de dieta predominante en una época. Observando y clasificando el polen encontrado en el suelo, los paleobotánicos nos indican qué clase de vegetación rodeaba la sociedad primitiva. Los antropólogos físicos, después de examinar los restos humanos, tratan de averiguar sus características corporales, de sexo, edad y las enfermedades que sufrieron.

Métodos radiactivos: se basan en el análisis de sustancias radiactivas acumuladas en los restos de materia orgánica, encontrados en un yacimiento. El más utilizado de estos métodos es el del carbono 14, un sistema iniciado por Willard F. Libby en 1950. Esta técnica se basa en el hecho de que todos los seres vivos (humanos, animales y plantas) acumulan pequeñas porciones de carbono 14 que se desintegran progresivamente desde el momento en que el organismo muere.

Calculando la cantidad de carbono 14 que se ha desintegrado, es posible conocer con cierta precisión la edad de cualquier material orgánico cuya antigüedad no sea mayor a los 60.000 años. Otros métodos radiactivos más sofisticados son el del potasio-argón, utilizado para calcular la antigüedad de fósiles muy antiguos que sobrepasan los 60.000 años, y el arqueomagnetismo, utilizado para conocer la antigüedad de las cerámicas.