Preterite or Imperfect? Spanish has two basic ways to talk about the past: Preterite Imperfect There are also others you would learn about in later Spanish courses. In this slide show, we’ll look at some the differences in how each tense in used.

Here’s an acronym to help you organize descriptions in the past: WATCHED

W atched WEATHER Hacía buen tiempo Hacía mal tiempo Hacía frío Llovía

wAtched AGE Yo tenía 2 años. Nosotros teníamos 6 años. Ellos tenían 11 años.

waTched TIME Era la una y media. Eran las tres menos diez. Eran las once y cuarto. Era la una menos cinco.

watChed CONTINUOUS Yo bailaba mientras ella cantaba. Nosotros comíamos mientras veíamos la tele. Ella estudiaba mientras yo leía.

watcHed HABITUAL Words associated: todos, cada, siempre, muchas veces, nunca, a menudo Yo paseaba en bicicleta todas las noches. Ella bebía leche cada día. Nosotros siempre íbamos a la playa.

watchEd EMOTION (estar) Yo estaba triste. Susana estaba preocupada. Mis hermanos estaban contentos.

watcheD DESCRIPTION Yo era inteligente. Tú eras rubia. Mi mamá era bonita. La casa era roja.

Preterite happened one time * interrupted action * talks about a past action that happened one time * interrupted action * the beginning or end of an event

Past actions that happened once Juan se levantó a las 6:00 anoche. Gloria llegó tarde a clase ayer. Fui a España el verano pasado. ¿Hiciste la tarea anoche?

Interruptions El teléfono sonó [rang] mientras [while] yo dormía Ellos miraban la tele cuando mis abuelos llegaron.

The beginning or end an event La película empezó a las 3:00. Terminé el proyecto a la medianoche.

Practiquemos Choose the appropriate preterite or imperfect form. Fueron/Eran las diez de la mañana y hizo/hacía buen tiempo.

Otro ejercicio, por favor. Ella fue/era joven y bonita. Tú estuviste/estabas muy triste. Nosotros tuvimos/teníamos seis años.

Un ejemplo más… Los niños jugaron/jugaban fútbol en el parque. Su madre leía/leyó una novela debajo de un árbol. De pronto, uno de los niños caía/cayó [fell], se golpeaba/golpeó [hit] la cabeza, y empezaba/empezó a llorar.

Las respuestas: Los niños jugaban fútbol en el parque. Su madre leía una novela debajo de un árbol. De pronto, uno de los niños cayó, se golpeó la cabeza, y empezó a llorar.

Y por fin… Dormía/dormí como un tronco [like a log] cuando sonaba/sonó el teléfono. Me levantaba/levanté, iba/fui a la sala de estar, y descolgaba/descolgué [picked up] el teléfono.

Y las respuestas… Dormía como un tronco cuando sonó el teléfono. Me levanté, fui a la sala de estar, y descolgué el teléfono

That’s all, folks! Preterite Imperfect one-time past event OR interruption OR -the beginning or end of an event. Imperfect Repeated/habitual past action OR was in progress (“was …ing”) OR described a condition.