AUSTRALIA A ustralia (oficialmente, en inglés, Commonwealth of Australia: Confederación de Australia) es un país de Oceanía. Ocupa la principal masa continental de la plataforma llamada Sahul, además de algunas islas en los océanos Pacífico, Índico y Antártico. Los países más cercanos a Australia son Indonesia, Timor Oriental y Papúa Nueva Guinea al norte, las Islas Salomón, Vanuatu y la dependencia francesa de Nueva Caledonia al noreste, y Nueva Zelanda al sureste. Australia es el sexto país más grande del mundo con una superficie de km². Su capital, Canberra, se encuentra en el Territorio de la Capital Australiana. La población del país en 2006 era de unos 20,6 millones de habitantes, concentrados principalmente en las grandes ciudades costeras: Sídney, Melbourne, Brisbane, Perth y Adelaida y la capital Canberra. Australia ha estado habitada desde hace más de cuarenta y dos mil años por los aborígenes australianos. Tras las esporádicas visitas de pescadores septentrionales y de exploradores y comerciantes europeos iniciadas en el siglo XVII, la mitad oriental del continente fue reclamada por Inglaterra en 1770 y en 1788 se estableció una colonia penal en Nueva Gales del Sur. Debido al asentamiento de colonos, a su crecimiento demográfico y a la exploración de nuevas áreas, durante el siglo XIX se establecieron otras cinco colonias británicas más. El 1 de enero de 1901, las seis colonias se federaron formando la Confederación de Australia. Desde su institución ha mantenido un sistema político democrático liberal y ha continuado siendo una monarquía dentro de la Comunidad Británica de Naciones. En la división convencional en continentes, Australia se engloba en Oceanía, que agrupa también las islas del Pacífico. Sin embargo, los anglohablantes suelen hablar del "continente australiano" sin que Australia, desde un punto de vista geológico, constituya un continente. Nueva Zelanda y las islas adyacentes tampoco conforman un continente con Australia al no pertenecer a la plataforma Sahul, sino que se suelen asociar con esta por cercanía histórica y política.

HISTORIA La historia de Australia comenzó con la llegada de humanos al continente australiano desde el norte hace más de años (e incluso , según algunos estudios).8 A pesar de haber sido vista desde el siglo XVI por marinos portugueses y españoles, quienes por razones estratégicas habían mantenido en secreto su descubrimiento, su historia escrita sólo empezó con los exploradores neerlandeses que la avistaron en el siglo XVII. Ellos, sin embargo, dieron a entender que la tierra austral era inhabitable e inapta para la colonización, dejando así el camino abierto para las posteriores expediciones británicas. La interpretación de la historia australiana es un tema de discusión aún en la actualidad, particularmente en lo que se refiere al trato de los aborígenes australianos por parte de los colonizadores europeos.

PREHISTORIA En lo referente a Australia, se entiende por prehistoria el período que se extiende desde la inmigración de sus primeros habitantes hasta el primer avistamiento europeo confirmado, en 1606, el cual puede incluirse como parte de su historia temprana. Se considera que la prehistoria australiana es algunos miles de años más extensa que en otras partes del mundo debido a que no existen escritos de eventos humanos en el continente anteriores al contacto con los europeos. Recientes estudios han llegado a la conclusión que los primeros europeos que avistaron la isla, fueron los españoles cuando navegaban por el Pacífico. En Australia se han encontrado cascos que pertenecen a soldados españoles del siglo XVI. La masa continental de Sahul antes de la elevación del nivel de los océanos separase Australia, Nueva Guinea y Tasmania tras la última era glacial. Mortero utilizado por los aborígenes australianos. Constituía un elemento fundamental para moler los granos de la harina y hacer pan. La fecha exacta de los primeros asentamientos humanos en Australia es aún tema de debate. Sin embargo, se cree que la tierra austral ha estado habitada por seres humanos desde hace años, aunque algunos investigadores afirman que fue hace años;9 en esa época hubo un período de cambio ecológico masivo que se cree fue resultado de acciones humanas. Los primeros australianos eran los ancestros de los aborígenes australianos de la actualidad quienes llegaron a través de puentes de tierra y pasos marítimos estrechos desde el sudeste asiático. Es importante notar que durante la mayor parte de la prehistoria de Australia, esta estuvo unida a Nueva Guinea por lo que por decenas de miles de años ambas poblaciones evolucionaron juntas. Sólo hace entre 14 mil y 7 mil años con el ascenso del nivel del mar ambas masas de tierra quedaron separadas. La mayor parte de estas personas eran cazadores-recolectores con una compleja tradición oral y valores espirituales basados en la adoración de la tierra y en la creencia en el Tiempo de los Sueños. Los isleños del estrecho de Torres, étnicamente melanesios, habitaron desde aquel tiempo las islas del estrecho de Torres y partes del extremo norte de Queensland; poseen prácticas culturales distintas a las de los demás grupos aborígenes australianos. También se sabe que el dingo, el único mamífero domesticado disponible en Australia, fue llevado allí desde el sudeste asiático y es relativamente reciente en la isla, está constatado sólo desde el 1500 a. C.

Exploración europea Los primeros escritos sobre el descubrimiento de Australia (novísimo mundo), por exploradores europeos datan de comienzos del siglo XVII. Sin embargo parece muy probable que hubo contacto con Australia ya en el siglo XVI, porque aparecen representaciones de la costa septentrional en la cartografía española y portuguesa de la época, además de algunos esbozos en la francesa. Ya con seguridad, en 1601 el portugués Godinho de Heredia tocó en el actual cabo Van Diemen. Luis Váez de Torres, marino portugués al servicio de la corona española, navegó por el estrecho que hoy lleva su nombre, entre Nueva Guinea y la Península del Cabo York, entre el 1 y el 9 de octubre de 1606, con toda probabilidad avistó la costa septentrional australiana.11 Algunos escritores han argumentado que el novísimo mundo pudo haber sido descubierto por navegantes portugueses en el siglo XVI; recientemente el periodista Peter Trickett escribió en Beyond Capricorn que Cristovão de Mendonça llegó a Botany Bay en 1522, doscientos cincuenta años antes que los ingleses. La tesis del libro se demuestra mediante un fragmento de un mapa costero parcial exacto, escrito en portugués. Otros viajeros europeos (neerlandeses, franceses e ingleses) supuestamente alcanzaron la tierra recientemente descubierta. A comienzos del siglo XVII los neerlandeses ya habían cartografiado las costas occidentales y septentrionales de su “Nueva Holanda”: En 1616 Dirk Hartog alcanza una isla occidental hoy llamada Dick Hartog; en 1642 Abel Tasman descubre Tasmania, y en 1644 penetra en el golfo de Carpentaria, bautiza como Nueva Holanda a la tierra avistada y cartografía la costa septentrional desde la Península del Cabo York hasta el Cabo Noroeste en Australia Occidental. Sin embargo, aún no se habían hecho intentos de establecimiento. En 1688 el pirata británico William Dampier desembarca en la Bahía Shark; en 1696 Willem de Vlamingh, navegante neerlandés, explora la costa de occidental y nombra Swan al río en cuyo estuario se asienta la actual ciudad de Perth. En 1770, la expedición del Endeavour mandada por James Cook navegó y cartografió la costa oriental y desembarcó por primera vez en el continente en Botany Bay el 29 de abril. Cook tomó rumbo Norte y, antes de marcharse, desembarcó en la isla Possession, en el estrecho de Torres, el 22 de agosto de Allí reclamó formalmente la costa oriental australiana y la llamó Nueva Gales del Sur. Dado que sus descubrimientos permitieron el primer asentamiento europeo, a veces se le cita como el descubridor, aunque el verdadero ocurrió más de ciento sesenta años antes.

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