La guerra fría y la carrera armamentística Buscando un cohete capaz de lanzar la bomba atómica a otro continente Tras la Segunda Guerra Mundial dos potencias con modelos políticos distintos se enfrentan en distintos escenarios bélicos fuera de sus países, bien con participación directa o bien ayudando a uno de los bandos. En los primeros años EEUU se siente superior ya que es la única que posee la bomba atómica de fusión (bomba H). Pero en el año 1949 la Unión Soviética la consigue y empieza la carrera por conseguir un misil capaz de lanzarla al continente de la potencia enemiga (misil intercontinental). Fue Von Braun y su equipo quienes desarrollaron los primeros misiles propulsados por combustible líquido en la Alemania de Hitler. A finales de la Segunda Guerra Mundial habían desarrollado el misil V2 con un alcance de 340 km con el que conseguían alcanzar Londres y aterrorizar a su población. Cuando las tropas aliadas entran en Alemania detienen a los científicos. Von Braun se entrega a los norteamericanos y llegará a ser clave en el diseño de los cohetes que llevarán el hombre a la Luna. Otros son detenidos por los soviéticos y Korolev ( el que será después Ingeniero Jefe del programa espacial soviético) es enviado a Alemania para recabar todo lo desarrollado sobre misiles. Será Korolev quien logre el primer misil intercontinental que será lanzado por los soviéticos el 21 de agosto de 1957 sobre la península de Kachamka con una cabeza nuclear falsa. Dos meses después lanzan el primer satélite artificial, el Sputnik-1

Los soviéticos se adelantan Ciencia, guerra y educación. La sociedad estadounidense, que se creía la más potente en investigación y tecnología, se quedó helada cuando los soviéticos, en 1957, pusieron en órbita una esfera de 58 cm de diámetro y 84 kg de peso (el Sputnik 1). Siete meses después lanzan el Sputnik-3 que pesa 1200kg. Si podían poner un objeto en órbita terrestre poseían el cohete capaz de lanzar una bomba atómica sobre su territorio. La histeria se apoderó de la población norteamericana y de gran parte de sus políticos. EEUU encargó a Von Braun el desarrollo de los cohetes capaces de igualar el hito soviético y lo consiguió pocos meses después. Pero los éxitos que encadenaron los científicos soviéticos bajo la dirección de Korolev (primer animal en órbita, la perra Leika; primer hombre en órbita, Gagarin; primer paseo espacial; primer acoplamiento de naves en órbita terrestre, …) hicieron decir a algún político americano que “antes de 1975 EEUU sería una república soviética”. La población y los políticos de ambos países exigieron un gran esfuerzo en educación. Eran conscientes de que necesitarían nuevos Korolev, nuevos Von Braun. EEUU desarrolló nuevas formas de enseñar. Se dotó a muchos colegios con planetarios (más de mil colegios aún los conservan) y se dio gran impulso a la enseñanza de las matemáticas y de las ciencias.

Ciencia y poder De carrera armamentística a carrera espacial La repercusión del lanzamiento del Sputnik 1 hizo conscientes a los dirigentes políticos soviéticos del poder propagandístico de los éxitos en el espacio, tanto dentro de su país (Gagarin fue recibido en Moscú como un héroe) como en el exterior. Así la concatenación de éxitos soviéticos se vivió como una muestra de su supremacía y auguraba un mundo dominado por la ideología comunista. La ideología capitalista, que abogaba por la mínima intervención del estado, tuvo que adaptarse y EEUU creó la NASA (National Aeronautics and Space Administration), una organización estatal para coordinar todos los esfuerzos en la materia. Tras orbitar Gagarin la Tierra, el entonces presidente de EEUU, J.F. Kennedy lanzó un órdago: planteó al Congreso el reto de llevar un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra antes de La carrera espacial, que empieza con el lanzamiento del Sputnik en 1957, se había explicitado. Los soviéticos no podían evitar el reto. Ambas potencias derivaron tal cantidad de recursos del estado y exigieron tanto a sus científicos, que cualquier fracaso iba a ser considerado un fracaso del sistema. Aunque las sondas soviéticas orbitaron primero la Luna y mandaron las primeras fotos de la parte oculta (por eso los accidentes geográficos de esa parte llevan nombres rusos), en el año 1969 un cohete Titan V consigue enviar a la Luna al Apolo 11 con tres astronautas a bordo. La supremacía organizativa y tecnológica de la NASA quedaba patente. La carrera espacial había acabado.