La actividad agrícola hizo al hombre un ser sedentario, al establecerse por tiempo ilimitado el ser humano pudo desarrollar grandes culturas. Una de las principales necesidades en la formación de ciudades fue el agua, por ello las primeras grandes civilizaciones se establecieron cerca de las cuencas fluviales, se desarrollaron gracias a la agricultura.

Con el tiempo, los agricultores construyeron canales para conducir y aprovechar mejor el agua y diques para evitar la destrucción generada por las inundaciones, desecaron pantanos para extender sus tierras de cultivo, practicando así una agricultura a gran escala. De esta manera aseguraron su alimentación, aumentaron su población y lograron importantes adelantos.

Las primeras civilizaciones conocieron periodos de gran crecimiento gracias a la agricultura; sin embargo, también tuvieron el inconveniente de que, en épocas de sequía o improductividad por algún cambio climático, se suscitaban conflictos entre grupos que provocaban la decadencia de algunos. El fin de una civilización podía ser total, cuando la tierra ya no producía los alimentos indispensables para mantener a la población.

Con la práctica de diversas técnicas (riego, diques, etcétera), la producción agrícola aumentó más aún, de modo que ya no fue necesario que participara toda la población en la siembra.

Comenzó entonces la diversificación de labores: la alfarería, la cestería, la elaboración de telas, la minería y la fundición o trabajo con los metales. Al diversificarse las tareas se organizó mejor el trabajo en las comunidades. Cada familia o grupo eligió una especialidad y podían intercambiar sus productos u objetos con los de otras familias. De esta manera comenzaron las primeras formas de comercio.

Para defender sus territorios y sus alimentos, los grupos desarrollaron armas y técnicas que, en muchos casos, fueron utilizadas para dominar a otros grupos. Ésto hizo que en muchos lugares aparecieran instituciones destinadas a explotar al ser humano por él mismo.

Estas prácticas dieron paso a la esclavitud, y el sistema social que se basaba en ella, el esclavismo. Muchas personas fueron privadas de sus derechos y sometidas a trabajos. Los esclavos fueron producto de las guerras de conquista, pero en algunos lugares también se hacían esclavos a quienes cometían algún delito o, incluso, era posible que algunos se vendieran a sí mismos o a sus familias para escapar del hambre y la miseria.

Los esclavos eran el grupo social más bajo y para muchas sociedades constituyeron una fuerza esencial para la construcción de grandes ciudades.

También se inventó la escritura y se desarrollaron otras ciencias También se inventó la escritura y se desarrollaron otras ciencias. Se impulsó el florecimiento de las grandes civilizaciones ubicadas en cuatro regiones. Mesopotamia, entre los ríos Tigris y Éufrates. Egipto, a orillas del Nilo. India, a orillas del Indo y del Ganges. China, al oriente de Asia, entre los ríos Hoang-Ho o Amarillo y Yang-Tse-Kiang o Azul