HISTORIA DE LOS PLÁSTICOS  El plástico es el primer material sintético creado por el hombre.  Antes de la aparición del primer plástico sintético, el hombre ya utilizaba algunas resinas naturales, como el betún, la goma y el ámbar, con los que podían fabricar productos útiles y lograr aplicaciones diversas. Se tienen referencias de que éstas se utilizaban en Egipto, Babilonia, India, Grecia y China, para una variedad de aplicaciones desde el modelo básico de artículos rituales hasta la impregnación de los muertos para su momificación. La palabra momia deriva del término "mummiya", que significa betún.

¿Qué son Los Plásticos?  Los plásticos son un conjunto de materiales de origen orgánico y de elevado peso molecular. Están compuestos fundamentalmente de carbono y otros elementos como el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno o el azufre. A estos compuestos se les denomina polímeros.  Los tipos más importantes de plásticos utilizados en el comercio son el polietileno (PE), polipropileno (PP), poliestireno (PS), policloruro de vinilo (PVC), tereftalato de polietileno (PET) y poliuretano (PU)

CARACTERÍSTICAS GENERALES  Los plásticos están formados por moléculas gigantes (macromoléculas). Estas moléculas se forman por reacciones en las que se unen muchas unidades de otras moléculas pequeñas (monómeros ) formando largas cadenas (polímeros.). Estar reacciones se llaman de polimerización.

Según su origen pueden ser: (Según el monómero base)  POLÍMEROS NATURALES: provenientes directamente del reino vegetal o animal. Por ejemplo: celulosa, almidón, proteínas, caucho natural, ácidos nucleicos, etc. Algunos de ellos se pueden llamar Plástico Biodegradable.  POLÍMEROS ARTIFICIALES: son el resultado de modificaciones mediante procesos químicos, de ciertos polímeros naturales. Ejemplo: nitrocelulosa, etonita, etc.  POLÍMEROS SINTÉTICOS: son los que se obtienen por procesos de polimerización controlados por el hombre a partir de materias primas de bajo peso molecular. Ejemplo: nylon, polietileno, cloruro de polivinilo, polimetano, etc.

Materias primas:  En un principio, la mayoría de los plásticos se fabricaban con resinas de origen vegetal, como la celulosa (del algodón), el furfural (de la cáscara de la avena), aceites (de semillas), derivados del almidón o el carbón. La caseína de la leche era uno de los materiales no vegetales utilizados.  A pesar de que la producción del nylon se basaba originalmente en el carbón, el aire y el agua, y de que el nylon 11 se fabrique todavía con semillas de ricino, la mayoría de los plásticos se elaboran hoy con derivados del petróleo.  Las materias primas derivadas del petróleo son tan baratas como abundantes. No obstante, dado que las existencias mundiales de petróleo tienen un límite, se están investigando otras fuentes de materias primas, como la gasificación del carbón.

Plásticos Termoestables Resina de poliéster Resina epoxi Baquelita Melamina Termoplásticos Poliestireno PVC Nailon Polietileno Polipropileno Elastómeros Caucho Neopreno Silicona

TIPOS DE PLÁSTICOS:(Según su comportamiento frente al calor)  TERMOPLÁSTICOS:  Se reblandecen con el calor adquiriendo la forma deseada, la cual se conserva al enfriarse. Esto proceso de calentamiento y enfriamiento puede repetirse las veces que se quiera sin que se estropee, por eso son plásticos fáciles de reciclar.  Esto es debido a que las cadenas moleculares no están unidas entre sí y al calentar el material pueden deslizarse unas respecto a las otras adquiriendo nuevas posiciones de manera que el conjunto puede tomar una nueva forma que se mantiene al solidificarse.

Ejemplos de este tipo son:  - El PVC: empleado para tuberías, guantes, trajes impermeables, etc..  -Poliestireno: Para embalajes y aislamiento.  - Metacrilato: Para los faros de los coches, ventanas, mesas, etc.

TERMOESTABLES  Estos plásticos, durante el proceso de fabricación, sufren una reacción que se denomina de degradación o fraguado. Una vez que han sufrido esta reacción no se pueden volver a modelar, permanecen con la forma que han adquirido durante este proceso. Lo que ocurre durante el fraguado es que las distintas cadenas se enlazan entre sí por distintos puntos, formando una especie de red. Debido a esto las cadenas ya no se pueden deslizar unas respecto a las otras y el plástico mantiene la forma que ha adquirido.  Ejemplos de este tipo son:  - Poliuretano: Para espumas de colchones, asientos, cascos, barnices, mecheros etc..  - Melamina: para encimeras de las cocinas.

ELASTOMEROS  Son los plásticos de gran elasticidad que recuperan su forma y dimensiones cuando deja de actuar sobre ellos una fuerza. Se obtienen por vulcanización, inventado por Charles Goodyear mezclando azufre y caucho a 160ºC. Por ello el plástico se puede estirar, pero a cesar el esfuerzo vuelve a su forma original.  Ejemplos de este tipo son:  - Caucho natural: para neumáticos, mangueras, gomas elásticas, etc..  - Neopreno caucho sintético: para trajes de inmersión.

PROPIEDADES:  Las propiedades y características de la mayoría de los plásticos (aunque no siempre se cumplen en determinados plásticos especiales) son estas:  fáciles de trabajar y moldear,  tienen un bajo coste de producción,  poseen baja densidad,  suelen ser impermeables,  buenos aislantes eléctricos,  aceptables aislantes acústicos,  buenos aislantes térmicos, aunque la mayoría no resisten temperaturas muy elevadas,  resistentes a la corrosión y a muchos factores químicos;  algunos no son biodegradables ni fáciles de reciclar y, si se queman, son muy contaminantes.