Morfología, anatomía y biología de los cetáceos

El Orden de los Cetáceos está formado por un conjunto de mamíferos admirablemente adaptados a la vida marina, gracias a su morfología, anatomía y fisiología muy específicas alcanzadas a lo largo de su camino evolutivo. Estas adaptaciones les confieren un aspecto más parecido al de los peces que al resto de mamíferos "normales". En la presente nota intentaremos poner de manifiesto únicamente estas peculiaridades, sin tratar de los rasgos generales característicos de todos los mamíferos.

MORFOLOGÍA EXTERNA

El cuerpo de los cetáceos es "pisciforme", alargado y redondeado, con los miembros torácicos convertidos en aletas y los pelvianos atrofiados total o parcialmente, según las especies. La parte dorsal del cuerpo presenta una aleta y la región posterior acaba en una "cola" o aleta caudal colocada en posición horizontal y no vertical como la de los peces. La piel es lisa y carece casi por completo de pelos y glándulas tegumentarias (excepto, calro está, de las mamarias).

La cabeza es alargada, con un largo y fino morro, que según las especies puede ser también corto y redondeado. Carecen de pabellones auditivos y los orificios nasales se han desplazado hasta ocupar una posición dorsal. Las dimensiones de los cetáceos son muy variables. Oscilan entre los 1,50 m y 25 m. en los Odontocetos y entre los 10 y 30 m. en Misticetos. El peso es, lógicamente, muy variable. En los delfines oscila entre los 250 y 300 Kg. mientras que las ballenas y cachalotes alcanzan pesos de 100 y 120 Tm.

Rasgos anatómicos más típicos

TEGUMENTO De las dos capas que forman la piel, la epidermis es muy fina y está compuesta de dos láminas bien delimitadas: el stratum corneum, finísimo y el stratum germinativum, con células en constante mitosis y pigmentadas. La dermis por el contrario es muy gruesa, formada por fibras conjuntivas paralelas al eje longitudinal del cuerpo, con abundancia de capilares e histiocitos. Por debajo de la dermis se desarrolla una capa de tejido adiposo que puede alcanzar hasta 25 o 30 cm de espesor en Balaenoptera musculus. Los pelos, formación típica de los mamíferos, se encuentran en los cetáceos, localizados en la barbilla. Son pelos largos y sensitivos (tip vibrisa) y poco numerosos en los Misticetos. En los Odontocetos, sólo se pueden observar pelos, muy pocos, en el extremo superior del morro de los embriones.

ESQUELETO

Está formado según el plan general de los mamíferos, pero presenta numerosas modificaciones. Como rasgo general destaca la escasa longitud y esponjosidad de los huesos. El cráneo está muy modificado debido al "telescopage" de los huesos que lo constituyen. Este fenómeno de imbricación ósea puede producirse ya sea por alargamiento hacia atrás de los maxilares y premaxilares, que incluso pueden ponerse en contacto con el supraoccipital, (caso de los Odontocetos), o bien por crecimiento hacia delante de los huesos posteriores, occipital y supraoccipital, que se alargan hasta llegar a nivel del interorbitario (Misticetos).

Tanto en un caso como en otro se consigue un cráneo de bóveda corta, alta y amplia, con reducción de los temporales, parietales y etmoides y desaparición prácticamente total de las láminas cribosas del hueso citado en último lugar. Las mandibulas no presentan nunca rama ascendente y son rectas y comprimidas. Pueden estar soldadas una con la otra (Odontocetos), o bien solamente unidas por fibras de naturaleza conjuntiva (Misticetos)

Columna vertebral. Presenta la configuración típica en los animales acuáticos, es decir, sin las regiones y flexiones que encontramos en los mamíferos terrestres. Las vértebras son aplanadas, con las apófisis también planas. Las de la región cervical pueden presentarse libres o bien soldadas en una sola pieza (adaptación a la natación). En la región toracolumbar, las vértebras no están articuladas directamente, sino que poseen piezas intervertebrales, lo que permite una gran flexibilidad a la columna. No existe hueso sacro sino vértebras sacras.

Los cetáceos poseen de 9 a 13 pares de costillas (4-6 verdaderas y 8-9 falsas), con un esternón muy reducido. Cintura y miembros. La cintura escapular no posee clavícula. La escápula es plan y muy amplia, con acromion y apófisis coracoidea (en el caso de los Balénidos, ambos están muy reducidos).

Los miembros anteriores aun y cuando estructurados según el plan general, presentan un aspecto muy típico. Los huesos son cortos (húmero, cubito y radio) y carecen de crestas de inserción muscular. Lso carpianos y metacarpianos están incluidos dentro de la masa cartilaginosa. Los dedos, en número variable (5, 4 o 3) presentan generalmente hiperfalangia. No existe articulación carpiana, ni tampoco la hay entre el húmero y el cubito y el radio. Únicamente la articulación húmero-cintura posee una gran movilidad. Todo el miembro está recubierto externamente por la piel y musculatura, adoptando la forma de un típica aleta.

APARATO DIGESTIVO

También presenta adaptaciones a la vida en el mar También presenta adaptaciones a la vida en el mar. Una de las más peculiares es la de la faringe (de diámetro muy variable según los grupos) la cual está atravesada por la laringe. Esta posición determina una independencia entre las vías respiratorias y digestivas de tal manera que los cetáceos pueden deglutir aunque estén sumergidos, sin que el agua pase nunca a las vías respiratorias.

El estómago es pluriloculado El estómago es pluriloculado. Por lo general encontramos un estómago anterior que carece de glándulas digestivas (en realidad no es más que una dilatación del último tramo del esófago); un estómago medio, más pequeño, con paredes plisadas y glándulas digestivas, y por último un estómago pilórico, replegado en "U", que comunica con el intestino. El intestino es largo y uniforme con una dilatación (ampolla del duodeno) próxima al estómago, en la que desembocan el canal colédoco procedente del hígado y el pancreático. En los Odontocetos no existe un colon diferenciado, mientras que en los Misticetos es muy clara la diferencia entre el intestitno delgado y el grueso.

APARATO RESPIRATORIO

Ya hemos dicho que los poros nasales o espirçaculos (dos en los Misticetos y uno en los Odontocetos) han pasado a una posición dorsal, de manera que los cetáceos pueden respirar sin necesidad de sacar toda la cabeza del agua. Las vías respiratorias pueden ser o tubos sencillos (dos en Misticetos) o tubos con cámaras y cavidades bien diferenciadas y distribuidas a lo largo de su recorrido (Odontocetos). Estos conductos se cierran durante la inmersión, gracias a dos o tres válvulas dispuestas desde el exterior hasta la comunicación con la laringe. Los pulmones no presentan ni un tamaño excesivamente grande, como sería de esperar, ni excesivas modificaciones. Los alvéolos son muy grandes y existen esfínteres musculares que permiten dividirlos en compartimentos independientes. Estos son los rasgos más destacables.

APARATO EXCRETOR Y EXCRECIÓN

Los riñones son muy grandes y de aspecto granuloso Los riñones son muy grandes y de aspecto granuloso. Cada uno de estos "gránulos" es una pequeña esfera con una constitución histológica y funcionamiento semejantes al de un pequeño riñón individual, con su propio sistema de arteriolas y vénulas. El mayor problema que se presenta a los cetáceos, sobre todo a los Misticetos, es la gran cantidad de sal que engullen con los alimentos. Este problema ha sido solucionado, no excretanto una orina con alta concentración de sal, sino escretando una elevadísima cantidad de orina, pero menos concentrada.

APARATO REPRODUCTOR Y REPRODUCCIÓN

En el macho los testículos son siempre internos, y están situados en la parte dorsal de la cavidad abdominal. El epidídimo carece de "cabeza" y faltan también las vesículas seminales. El pene, en reposo, queda escondido dentro de la cavidad abdominal. Únicamente sobresale al exterior en estado de erección durante el acto sexual o después de la muerte. Las hembras poseen dos ovarios lisos. El oviducto es fino y largo y el útero bicorne, con el cuerno izquierdo más desarrollado que el derecho, debido a que es el único funcional en la mayoría de los casos. La vagina es larga, cilíndrica y en ella desemboca directamente, en amplio agujero, el útero. La cavidad vulvar es larga, amplia e interna.

El aparato mamario de los cetáceos está formado por dos mamas lobuladas colocadas a ambos lados de los órganos genitales externos. Cada una de las mamas está recubierta por un músculo compresor. A pesar de que en los últimos años el conocimiento sobre la reproducción de los cetáceos ha aumentado en gran medida, aún quedan bastantes rasgos por descifrar. El acoplamiento tiene lugar siempre en el seno del agua. Los ciclos reproductores varían mucho de un grupo a otro, pero podemos generalizar diciendo que oscila entre la primavera, verano y parte del otoño, con épocas más o menos definidas par cada género.

El períodod de gestación varía entre 8 y 12-13 meses El períodod de gestación varía entre 8 y 12-13 meses. Las hembras paren una sola cría. El recién nacido sale de la vagina con la cola por delante (así disminuye el peligro de asfixia) y es la misma madre quien corta el cordón umbilical. La placenta se expulsa más tarde. El período de amamantamiento oscila entre 8 meses en los Delfinápteros, 10 meses en los Megápteros y de 5 a 7 en los Balenópteros. El recién nacido mama debajo del agua, lo cual determina que las mamadas sean cortas ya que el pequeño necesita respirar cada 30 segundos, más o menos. El pequeño no puede succionar y es la misma madre quien, mediante la contracción de la musculatura mamaria hace salir la leche que cae en la boda de su hijo.

La leche de los cetáceos es muy rica en materias grasas (50%), lo cual condiciona un crecimiento realmente extraordinario de las crías (un recién nacido de B. musculus mide 7 m. al nacer y pesa unos 2000 Kg; a los 7 meses mide 16 m. y a los 2 años, ya alcanzada la pubertad, mide 24 m. y pesa 79000 Kg.). Este rápido crecimiento permite a los cetáceos, sobre todo a los Misticetos, que nacen en aguas templadas, poder adquirir una considerble capa adiposa antes de emigrar hacia los mares fríos, donde vivirán hasta el momento de la reproducción.

SISTEMA NERVIOSO

El encéfalo tiene un peso relativamente elevado El encéfalo tiene un peso relativamente elevado. Morfológicamente es corto, ancho, redondeado y los hemisferios cerebrales presentan numerosos pliegues. No existen (o son muy rudimentarios) los lóbulos, nervios y córtex olfativos. El cerebelo está muy desarrollado en relación con los hemisferios cerebrales. En el encéfalo de los cetáceos hay una gran preponderancia de los centros acústicos, al mismo tiempo que están poco desarrollados los centros visuales

APARATO CIRCULATORIO

Es el típico de los mamíferos con el añadido de una "retia mirabilia" intercalada en el trayecto de las arterias. La más importante es la "retia mirabilia torácica" situada en la parte ventral de la columna vertebral e incluida, junto con la red venosa, dentro de una gran masa de tejido adiposo. Esta R.M. llega hasta la médula espinal comunicándose con las arterias meníngeas espinales. Un rasgo a destacar es la circulación cerebral, típica de los cetáceos. La carótida interna queda obliterada en forma de "cul de sac", una vez atravesada la cavidad timpánica. La rama oftálmica origina una R.M. que se comunica con la arteria meníngea. Al parecer esta disposición está relacionada con la inmersión.