Son moléculas orgánicas gigantes con grandes pesos moleculares. Dentro de cada molécula, los átomos están unidos mediante enlaces covalentes. Proceso de Polimerización: unión de las moléculas más pequeñas (monómero) para crear otras gigantes. Cuando todas las unidades monoméricas son del mismo tipo, se denomina homopolímero. Polímeros naturales importantes: Algodón (fibras celulosa) Seda Lana (pelo de oveja)

 Las cadenas son enlaces sencillos capaces de rotar y curvarse en tres dimensiones.  Algunos polímeros consisten en un gran número de moléculas que pueden doblarse, enrollarse y plegarse, este comportamiento hace que las cadenas vecinas se entremezclen y se enreden extremadamente.  Muchas características importantes de los polímeros se deben a esta maraña molecular, como por ejemplo, la gran elasticidad del caucho.

 POLÍMEROS LINEALES: Unión de las unidades monoméricas para formar cadenas sencillas. Son flexibles y cada círculo es una unidad monomérica. Se unen por fuerzas de Van der Waals. Ejemplos: Cloruro de polivinilo, polietileno, polietileno, nylon, fluorocarbono y polimetacrilato de metilo.  POLÍMEROS RAMIFICADOS: Cadena principal conectada lateralmente con las cadenas secundarias. Las ramas son el resultado de reacciones locales durante la síntesis del polímero. La eficacia del empaquetamiento de la cadena se reduce con las ramificaciones y con ello se reduce también la densidad del polímero.

 POLÍMEROS ENTRECRUZADOS: Cadenas lineales adyacentes unidas transversalmente en varias posiciones mediante enlaces covalentes. Son realizadas durante la síntesis o por reacciones químicas irreversibles, a elevada temperatura. Ejemplo: Materiales elásticos de caucho.  POLÍMEROS RETICULADOS: Compuestos por unidades trifuncionales, es decir, tienen tres enlaces covalentes activos y forman redes tridimensionales. Tienen propiedades mecánicas y térmicas específicas. Ejemplo: EPOXY (resina).

 POLIMERIZACIÓN POR ADICIÓN: Activación de la molécula de monómero usando un catalizador, rompiéndose así el doble enlace y formándose un mero (molécula activada). Los meros se unen formando el polímero. ETAPAS: 1. Iniciación. Se utilizan catalizadores, los que actúan como formadores de radical libre (grupo de átomos que teniendo un electrón desapareado puede unirse covalentemente a otro electrón desapareado) a partir de la apertura del enlace no saturado mediante la absorción de energía. 2. Propagación. Proceso de extensión de la cadena polimérica por la adición de monómeros, de este modo, la cadena del polímero se hace cada vez mas larga. 3. Terminación. Puede suceder por la adición de un radical libre finalizador o cuando dos cadenas se combinan. La composición de la molécula resultante es un múltiplo exacto del monómero reactivo original.

 POLIMERIZACIÓN POR CONDENSACIÓN: Realizado por mediación de reacciones químicas intermoleculares y originando un subproducto de bajo peso molecular, como por ejemplo el agua. Repetición del proceso para producir una molécula lineal. Los tiempos de reacción son mayores que los de polimerización por adicción, para completar la conversión de los monómeros reactivos.

 TERMOPLÁSTICOS: Se ablandan al calentarse y se endurecen al enfriarse. Se fabrican con aplicación simultánea de calor y presión. Relativamente blandos y dúctiles. De este tipo son la mayoría de los polímeros lineales y los que tienen estructuras ramificadas con cadenas flexibles.

 TERMOESTABLES: Se endurecen al calentarse y no se ablandan al continuar calentando. El calentamiento a temperaturas excesivamente altas causa rotura de los enlaces y degradación del polímero. Son más duros, más resistentes y más frágiles que los termoplásticos. Tienen mejor estabilidad dimensional. Son de este tipo la mayoría de los polímeros estructurados y reticulados.

 ELASTÓMEROS: Son muy elásticos. Cadenas flexibles y entrelazadas de manera muy desordenada. Se hace más resistente gracias a procesos de vulcanización. Pueden ser utilizados para la fabricación de adhesivos.

Existen polímeros naturales de gran significación comercial, como el algodón, formado por fibras de celulosas. La celulosa se encuentra en la madera y en los tallos de muchas plantas, y se emplean para hacer telas y papel, la seda es otro polímero natural muy apreciado y es una poliamida semejante al nylon. Sin embargo, la mayor parte de los polímeros que usamos en nuestra vida diaria son materiales sintéticos y a pesar de la gran variedad que existe, estos presentan una serie de propiedades comunes a todos ellos y que los distinguen de otros materiales.

 Densidad baja: El rango de densidades de los polímeros es relativamente bajo. Esto se debe a que los átomos que componen los plásticos son ligeros y a que las distancias medias entre átomos son relativamente grandes. Esto permite que los plásticos sean fáciles de manejar y supone una ventaja en el diseño de piezas en las que el peso es una limitación.  Conductividad eléctrica: Los polímeros se caracterizan en general por ser materiales aislantes, pero desde hace unos años se ha logrado sintetizar polímeros que son buenos conductores de la electricidad, tan buenos que se han denominado metales sintéticos. La conductividad se debe principalmente a la adición de ciertas cantidades de otros productos químicos.  Transición vítrea: Es la temperatura por encima de la cual los segmentos de las cadenas adquieren movimiento, pasando el polímero del estado vítreo o semicristalino al amorfo.

 Propiedades ópticas: Los polímeros que no contienen aditivos son bastante traslúcidos. Los polímeros amorfos son transparentes, mientras que los cristalinos son opacos. La transparencia en termoplásticos amorfos, como el PC o el PVC, no difiere mucho de la del vidrio.  Resistencia química: Está fuertemente influenciada por el grado de cristalinidad. En los polímeros cristalinos, los disolventes pueden atacar ligeramente la superficie del polímero que tiene una menor cristalinidad. En los amorfos, los disolventes atacan al polímero formando pequeñas grietas.  Conductividad térmica: Es sumamente pequeña. Los metales, por ejemplo, presentan conductividades 2000 veces mayor, esto se debe a la ausencia de electrones libres en el polímero. La baja conductividad térmica resulta un inconveniente durante la transformación. Sin embargo, como ventaja, permite el empleo como aislante térmico.

 Depende de varios factores: 1. Material termoplástico o termoestable. Si es termoplástico, depende de la temperatura de ablandamiento. 2. Estabilidad atmosférica del material a conformar. 3. La geometría y el tamaño del producto acabado.  El procesado se lleva a cabo a elevada temperatura y con aplicación de presión.

 Los termoplásticos se conforman a temperaturas superiores a la de transición vítrea. Las piezas inservibles se vuelven a fundir y conformar, ya que son reciclables.  Los termoestables se conforman en dos etapas. 1º ETAPA. Fase Líquida. 2º ETAPA. Endurecimiento. No son reciclables ya que no se funden.

 MOLDEO POR COMPRESIÓN Y TRANSFERENCIA: La mezcla se coloca entre las piezas superior en inferior del molde. Las piezas se calientan y una se desplaza. Al cerrar el material se convierte en viscoso. La materia prima se puede mezclar y prensar en frío en forma de un disco (PREFORMA). Esto reduce el tiempo, da larga vida de los moldes y acabados más uniformes.

 MOLDEO POR INYECCIÓN: Para material termoplástico: - Desde la tolva de alimentación al cilindro. - Pasa al interior de cámara de calentamiento donde se funde. - Se impulsa mediante el movimiento del embolo. - Se mantiene la presión hasta solidificar. Para material termoestable: Será del mismo orden que para el material termoplástico aunque habría que mantener bajo presión en el molde caliente.

 MOLDEO POR SOPLADO: - Se extruye una preforma (trozo en forma de tubo). - Semifundido, se coloca dentro de las dos piezas del molde. - Se cierra y se inyecta aire para que las paredes adquieran la forma y contorno del molde.  EXTRUCCIÓN: Un mecanismo de tornillo empuja al termoplástico, que produce formas sólidas, películas, tubos e incluso bolsas de plásticos. También se utiliza para recubrir conductores y cables.

 BIOMÉDICAS: 1. EQUIPOS E INSTRUMENTOS QUIRÚRGICOS. Se elaboran inyectadoras, bolsas para suero o sangre, mangueras o tubos flexibles, adhesivos, pinzas, cintas elásticas, etc.

2. APLICACIONES PERMANENTES DENTRO DEL ORGANISMO. Deben ser biocompatibles a tóxicos para disminuir el posible rechazo: - Las prótesis o implantes ortopédicos. - Elementos de fijación: Cemento, óseos, membranas y componentes de órganos artificiales. - Prótesis vasculares: Fibras de PET, poliuretanos segmentados y silicona porosa. - Dispositivos de fijación ósea: Cemento, óseos, que son mezclas de materiales cerámicos con polímeros sintéticos rígidos. - Implantes biodegradables: Polímeros o copolímeros de PLGA.