NUESTRA SRA. DE LA MERCED La Virgen de la Merced o Nuestra Señora de las Mercedes es equivalente también el nombre de Virgen de la Misericordia.

Se dice que el 1 de agosto de 1218, fiesta del santo fundador Pedro Nolasco tuvo una visita de la Santísima Virgen, dándose a conocer como La Merced, que lo exhortaba a fundar una Orden religiosa con el fin principal de redimir a aquellos cristianos cautivos. En ese momento, la península Ibérica estaba dominada por los musulmanes, y los piratas sarracenos asolaban las costas del Mediterráneo, haciendo miles de cautivos a quienes llevaban al norte de África.

La Orden de Nuestra Señora de la Merced fue fundada por San Pedro Nolasco en 1218 durante la Reconquista. Nolasco fue canonizado en 1628 y el mismo año Zurbarán contrató la ejecución de veintidós lienzos para el claustro de los Bojes del convento de la Merced Calzada de Sevilla, aunque el pintor conservaba todavía su residencia en Llerena

La Orden Real y Militar de Nuestra Señora de la Merced y la Redención de los Cautivos, más conocida como Orden de la Merced (en latín: Ordo Beatæ Mariæ Virginis de Redemptione Captivorum), es una Orden religiosa católica, fundada en 1218 por San Pedro Nolasco (ca. 1180–1245) para la redención de los cristianos cautivos en manos de musulmanes (60.000 hasta 1779).

Los mercedarios se comprometen con un cuarto voto, añadido a los tradicionales de pobreza, obediencia y castidad de las demás órdenes, a liberar a otros más débiles en la fe, aunque su vida peligre por ello.

Los mercedarios en el mundo En el año 2009, la Orden posee 157 casas y 724 religiosos.7 Estos frailes se extienden por 22 países (Angola, Argentina, Bolivia, Brasil, Camerún, Colombia, Chile, Ecuador, El Salvador, España, Guatemala, Honduras, India, Italia, México, Mozambique, Panamá, Perú, Puerto Rico, República Dominicana, EE. UU., Venezuela);8 estructurados en nueve provincias (Aragón, Castilla, Perú, Chile, Argentina, Romana, Quito-Ecuador, México y Brasil), y cuatro Vicarías (Venezuela, Centroamérica, Caribe y EE. UU.).

En 1203 el laico San Pedro Nolasco iniciaba en Valencia la redención de cautivos, redimiendo con su propio patrimonio a 300 cautivos. Forma un grupo dispuesto a poner en común sus bienes y organiza expediciones para negociar redenciones. Su condición de comerciantes les facilita la obra. Comerciaban para rescatar esclavos. Cuando se les acabó el dinero forman grupos -cofradías- para recaudar la "limosna para los cautivos". Pero llega un momento en que la ayuda se agota. Pedro Nolasco se plantea entrar en alguna orden religiosa o retirarse al desierto. Entra en una etapa de reflexión y oración profunda.

En las Constituciones de la Orden, actualmente en vigor, de 1986 se dice: "Las nuevas formas de cautividad, constituyen el campo propio de la misión y cuarto voto mercedarios, se dan allí donde hay una situación social en al que concurren las siguientes condiciones: +es opresora y degradante de la persona humana; +nace de principios y sistemas opuestos al evangelio; +pone en peligro la fe de los cristianos; y +ofrece la posibilidad de ayudar, visitar y redimir a las personas que se encuentran dentro de ella."