El acoso escolar (también conocido como hostigamiento escolar, matonaje escolar o, incluso, por su término inglés bullying) es cualquier forma de maltrato psicológico, verbal o físico producido entre escolares de forma reiterada a lo largo de un tiempo determinado. Estadísticamente, el tipo de violencia dominante es el emocional y se da mayoritariamente en el aula y patio de los centros escolares. Los protagonistas de los casos de acoso escolar suelen ser niños y niñas en proceso de entrada en la adolescencia (12-13 años), siendo ligeramente mayor el porcentaje de niñas en el perfil de víctimas. El acoso escolar es una forma característica y extrema de violencia

El Acoso Escolar, en el que están implicados el acosador, la víctima y los espectadores es un proceso dinámico en el que se pueden diferenciar algunas etapas: En un primer momento el acosador puede comenzar a fijar objetivos potenciales de acoso mientras que los componentes del grupo se van posicionando frente a posibles ataques. Pronto el acosador pasa a realizar pequeñas intimidaciones que no son afrontadas eficazmente por la víctima, mientras que los espectadores o bien apoyan o se desentienden de las primeras agresiones. Comienza la agresión física, con la victima sufriendo las consecuencias, y los espectadores sufriendo en general impotencia y culpabilidad. La gravedad de las agresiones va aumentando paulatinamente con un sentimiento de desesperación y derrumbamiento de la autoestima de la víctima, mientras los espectadores se terminan decantando entre los que lo ignoran y los que lo apoyan. Una vez que el acoso se ha instaurado se extiende a otros ámbitos, pudiendo llegar la víctima al suicidio, mientras los espectadores se sumen definitivamente en la impotencia y el individualismo.

¿Y cuáles son las causas esgrimidas por los acosadores? La proporción más alta, un 17%, alegó que le habían "provocado" o que estaban "gastando una broma" (10%). En otros casos aseguraron que era "para evitar que me lo hagan a mí" (3,3%), "para pasar el rato" (2,8%), "porque a mí me lo hacen otros" (2,6%) o "por molestar". Los alumnos encuestados que confiesan alguna forma de hostigamiento por parte de sus compañeros reconocen que se trata de una circunstancia que se prolonga en el tiempo. Una cuarta parte asegura que el acoso se produce desde que comenzó el curso, un 22% desde hace meses y un 16% "desde siempre". Sólo dos de cada diez señalan que lo padecen desde "hace unas semanas". Para los investigadores estas cifras dan idea de la actual ineficacia a la hora de intentar resolver el problema.