LAS ESTRELLAS Las estrellas son enormes esferas de gases a muy altas temperaturas que emiten principalmente luz. La información que recibimos desde las estrellas nos ha permitido conocer distintas propiedades internas y externas de ellas, estimas su edad, su composición química, su ciclo de vida, etc.

¿CÓMO SE FORMA UNA ESTRELLA? Las estrellas se originan en una nube de gas y polvo interestelar. Las partículas dentro de esta nube se mueven al azar, lo que hace que existan sectores de diferente densidad. En los sectores de mayor densidad, las fuerzas gravitacionales permiten que las partículas se agrupen y actúen como conjunto para atraer nuevas partículas. Este proceso es extremadamente lento, pudiendo durar millones de años. Así se va formando una nube condensada a una temperatura muy baja, cerca del cero absoluto, la cual se contrae continuamente.

¿CUÁNTO TIEMPO DURA UNA ESTRELLA? Durante su desarrollo se mantiene un equilibrio entre las fuerzas que actúan dentro de ella. La fuerza ejercida por la presión de la radiación contrarresta a las fuerzas gravitacionales de las capas mas externas, evitando la implosión de la estrella . Así las estrellas pueden brillar durante millones o miles de años, mientras dure la transformación del hidrógeno en helio, hasta que el hidrógeno finalmente se agota y la estrella muere.

MUERTE DE UNA ESTRELLA La forma en que termina la vida de una estrella no es igual para todas. El astrofísico nacido India, Chandrasekhar, estableció que las estrellas presentan finales distintos de acuerdo básicamente a su masa.

EL FINAL DE UNA GIGANTE ROJA Las estrellas que tienen un núcleo con una masa inferior a 1,4 Msol evolucionan hasta convertirse en gigantes rojas. En la etapa final de una gigante roja ya no existe temperatura suficiente para fusionar el carbono y el oxigeno, entonces la región central de la estrella se contrae y arroja al espacio las capas externas . En su interior queda un tipo de estrella llamada enana blanca la cual tiene el tamaño de la Tierra pero la masa del Sol, su densidad es muy elevada , alrededor de una tonelada por centímetro cúbico.

LA MUERTE DE UNA ESTRELLA SÚPER GIGANTE Si la masa del núcleo es más de 1,4 veces la masa del Sol, al llegar a su etapa final, continuará contrayéndose para formar elementos mas pesados, hasta quedar con un núcleo de hierro , aquí ya no se producen reacciones termonucleares y se produce una contracción gravitacional intensa que desencadena una explosión conocida como supernova. Esta explosión libera gran cantidad de energía y al mismo tiempo lanza al medio interestelar las capas exteriores , que forman una nebulosa.

¿QUÉ OCURRE CON LOS RESTOS DE LA SUPERNOVA? Cuando la masa residual de la explosión es de 3 Msol y además está confinada en un diámetro de 10 a 30 km, los restos de la supernova corresponden a una estrella de neutrones. Si queda con una masa superior a 3 Msol nada detiene el colapso gravitacional, la concentración es de gran magnitud por lo cual se origina un agujero negro. En su interior se genera una gravedad extremadamente intensa, que hace que ni siquiera la luz pueda salir de él.

TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE Es un telescopio robótico localizado en los bordes exteriores de la atmósfera, en órbita circular alrededor de la Tierra a 593 km sobre el nivel del mar. Fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la ESA inaugurando el programa de Grandes Observatorios. El telescopio puede obtener imágenes con una resolución óptica mayor de 0,1 segundos de arco. Gran parte del conocimiento científico del que los estudiosos disponen del espacio interestelar se debe al Telescopio Hubble.

TELESCOPIO ESPACIAL SPITZER Es un observatorio espacial infrarrojo, el cuarto y último de las Grandes Observatorios de la NASA. Fue lanzado el 25 de agosto de 2003 desde el Centro Espacial Kennedy. Mantiene una órbita heliocéntrica y va equipado con un telescopio de 85 cm de diámetro. La duración de la misión del Spitzer es de un mínimo de 2,5 años, con una posible extensión hasta 5 años. Con el Spitzer se quiere estudiar objetos fríos que van desde el Sistema Solar exterior hasta los confines del universo.

OBSERVATORIO DE RAYOS X CHANDRA Es un satélite artificial lanzado por la NASA el 23 de julio de 1999. Fue llamado así en honor del físico indio Subrahmanyan Chandrasekhar. Como la atmósfera terrestre absorbe la mayoría de los rayos X, los telescopios convencionales no pueden detectarlos y para su estudio se hace necesario un telescopio espacial. Fue lanzado por el Columbia (STS-93) siendo la carga más pesada que había puesto nunca en órbita la lanzadera. Chandra puede observar el cielo en rayos X con una resolución angular de 0,5 segundos de arco, mil veces más que el primer telescopio orbital de rayos X.