La galaxia del sombrero La estrella que resultó ser una galaxia

M-104 / NGC-4594 Una de las galaxias más fotogénicas del universo. Galaxia espiral de la constelación de Virgo.

El nombre Tal como la observamos desde la Tierra, la galaxia se encuentra casi de canto; la vemos desde apenas seis grados al norte de su plano ecuatorial. Este brillante objeto recibió su nombre a causa de su parecido con un sombrero mexicano de alta copa y alas anchas.

Descubrimiento Fue descubierta a finales del siglo XVIII, probablemente por Pierre Méchain, quien mencionó su hallazgo el 6 de mayo de 1783. Se trató del primer objeto Messier añadido tras la publicación inicial del Catálogo Messier; Messier la añadió manualmente a su copia personal el 11 de mayo de 1781, describiéndola como una "nebulosa muy tenue". Fue descubierta independientemente por William Herschel el 9 de mayo de 1784.

Imagen del telescopio Hubble La galaxia Imagen del telescopio Hubble En el siglo XIX, algunos astrónomos especularon que M104 era simplemente un disco de gas luminoso visto de canto, que rodeaba a una estrella joven, en lo que era un prototipo de la génesis de nuestro sistema solar. Pero en 1912 el astrónomo V. M. Slipher descubrió que el objeto parecía alejarse de nosotros a una velocidad de 1 200 kilómetros por segundo. Esta enorme velocidad ofreció una de las primeras claves de que el Sombrero era realmente otra galaxia, y que el universo se estaba expandiendo en todas direcciones.

Imagen infrarroja telescopio espacial Spitzer El núcleo Imagen infrarroja telescopio espacial Spitzer Incrustado en el brillante corazón de M104 hay un disco más pequeño, que está inclinado en relación al disco mayor. La emisión de rayos-X sugiere que es material cayendo hacia el compacto núcleo, donde reside un agujero negro de mil millones de masas solares.

Dimensiones Con una magnitud relativamente brillante de +8, M104 es fácilmente visible aún con telescopios pequeños. El Sombrero se encuentra en el extremo sur del rico racimo de galaxias de Virgo, y es uno de los objetos más masivos del grupo, conteniendo unos 800 mil millones de masas solares. La galaxia tiene unos 50 000 años luz de diámetro y está ubicada a unos 28 millones de años luz (9 megaparsecs) de la Tierra, en la dirección de la constelación de Virgo. El sello distintivo de este objeto es su brillante núcleo blanco y bulboso rodeado por espesas franjas de polvo que contienen la estructura espiral de la galaxia.

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