Aun cuando el vapor y la electricidad aplicados a diversos vehículos, superaban ya durante la segunda mitad del siglo XX, la barrera de los cien kilómetros por hora, el futuro no iba a ser suyo. Un tercer competidor estaba destinado a llegar mucho más lejos: el motor de explosión o combustión interna.

El MOTOR DE GAS Los primeros artífices del motor de explosión aparecieron con la llegada del siglo XIX. La razón de ser de su búsqueda estuvo íntimamente ligada a la aparición de los primeros automóviles.

Fabricacion de autos a vapor Pronto se vio que la máquina de vapor era demasiado voluminosa para ser utilizada como fuente generadora de energía en tales vehículos. Se necesitaba un motor que combinase el hornillo, la caldera y el cilindro de la máquina de vapor en una unidad pequeña y ligera. Auto a vapor Fabricacion de autos a vapor

La máquina de combustión interna, en la cual el combustible inyectado, mezclado con aire, se hace estallar para mover el émbolo dentro de un cilindro, resultó ser la solución más adecuada. La patente más antigua para un motor de explosión se remonta al año 1800, cuando Philippe Lebon proyectó hacer, para que el pistón se moviera, una mezcla de aire y gas de alumbrado que explotara en el cilindro. El primer coche sin caballos estadounidense con motor de combustión interna fue introducido por los hermanos Charles y Frank Duryea en 1893.

Se aprovecho la idea de Lebon, y aunque el motor de gas de Rivaz (1807) representó un progreso evidente, el de Lenoir (Frances-1852) fue en verdad el primero realmente práctico, con autoencendido. Motor de gas de Lenoir Sin embargo, a pesar de que un vehículo equipado con un motor de Lenoir hizo con positivo éxito un viaje de diez millas entre París y Joinville-le-Port, se trataba de un modelo demasiado poco potente.

Alphonse Beau de Rochas Quedó en evidencia que era preciso comprimir la mezcla antes de hacerla explotar. Alphonse Beau de Rochas Este problema fue resuelto por Alphonse Beau de Rochas, quien, en 1862, propuso para ello un ciclo de cuatro tiempos. Cuatro tiempos

Gottfried Daimler sobre el primer automovil de cuatro ruedas. EL MOTOR DE GASOLINA. Entre los colaboradores de Otto se encontraba Gottfried Daimler, quien sería el que en definitiva obtuviera el motor de gasolina. Gottfried Daimler sobre el primer automovil de cuatro ruedas.

Motor de gas El nuevo sistema fue adoptado por esa época por el alemán Nikolaus August Otto, quien fabricó eficientes motores fijos de gas, y enunció con claridad sus principios de funcionamiento. Nikolaus August Otto

Daimler, al igual que otros investigadores que no alcanzaron su éxito, tomó conciencia de que el motor de gas, de alimentación particularmente incómoda y volumen desmesurado, no constituía la solución adecuada, por lo que había que buscar otro sistema. Daimler

Antes que él, el austríaco Siegfried Marcus construyó, en 1875, un motor lento de cuatro tiempos y dispositivo magnético de encendido. Siegfried Marcus Infortunadamente para él y para el progreso de la técnica de esa época, su motor hacía un ruido tan estridente y desagradable al funcionar que las autoridades de Viena le prohibieron persistir en sus experimentos.

Siete años después del "ruidoso" fracaso de Marcus, Daimler, en compañía de Maybach, empezó a ensayar los primeros motores de gasolina. Su construcción era tan compacta que resultaron adecuados para vehículos ligeros, y alcanzaron ritmos de novecientas revoluciones por minuto. En 1885 fue montado uno de estos motores en una especie de bicicleta de madera, y al año siguiente en un carruaje de cuatro ruedas. En 1889 el inventor germano dio otro paso fundamental al construir el motor definitivo para automóvil.

Al mismo tiempo, otro alemán, el mecánico Karl Benz, de Mannheim, estaba trabajando en el mismo sentido, y en 1885 patentó un automóvil con un motor de cuatro tiempos y estructura de tubos, lo cual representaba un peso total más conveniente en relación a la capacidad del motor. Karl Benz

Tanto los inventos de Daimler como de Benz llamaron extraordinariamente la atención en Francia, nación que hizo todo lo posible por poseerlos. Así, la patente de Daimler fue comprada por los ingenieros galos René Panhard y Emile Levassor, cuya ambición era construir un auténtico vehículo a base del motor de explosión. René Panhard Emile Levassor

Estos dos hombres hicieron sus primeros ensayos en 1890 y 1891, sin prestar atención a los comentarios que se hacían en los cafés de los bulevares, que iban del más benevolente escepticismo a la más despiadada burla. Tras realizar una exitosa prueba, consistente en un viaje de ida y vuelta entre la Porte d'Ivry y el viaducto de Auteuil, las opiniones negativas fueron pulverizadas, trocándose en franca admiración.

Ambos pioneros dieron comienzo entonces a la industria del automóvil, y Panhard-Levassor, la más antigua marca de autos del mundo, empezó a recibir sus primeros pedidos, los que muy pronto debió compartir con Armand Peugeot, quien utilizó también la licencia Daimler. Armand Peugeot

GRAN TRIUNFO DEL MOTOR DE EXPLOSION. A todo esto, tres tipos de vehículos distintos, los impulsados por el vapor, la electricidad y la gasolina, rodaban por los caminos sin que se supiera cuál era en definitiva el mejor y el más veloz. Es así como no tardó en surgir la idea de realizar una competición entre ellos. La primera gran carrera de vehículos automóviles fue organizada en 1894 por Pierre Giffard, del "Petit Journal", entre París y Rouen, sobre una distancia de 126 kilómetros. Pierre Giffard

Fue ganada por el conde Dion, con su tractor de vapor, a una velocidad promedio de 22 kilómetros por hora. Sin embargo, el motor de explosión había perdido sólo una batalla y no la guerra. Al año siguiente se organizó una carrera mucho más larga y dificil: París-Burdeos, ida y vuelta, con un recorrido total de 1.200 kilómetros.

Las cosas iban, esta vez, a variar radicalmente: Veintiún vehículos se dieron cita en el punto de partida: entre ellos, el tractor del conde Dion, dos Serpollet, y la "Mancelle", de Bolleé, que representaban al vapor; Jeantaud, por la electricidad, y Panhard-Levassor y tres Peugeot, por la gasolina.

El primero en cruzar la meta fue el Panhard-Levassor, que en lugar de las cien horas previstas por los organizadores invirtió menos de la mitad de aquel tiempo. Asimismo, los lugares siguientes fueron todos ocupados por vehículos de motor de explosión. La justa había demostrado la superioridad indiscutible de la gasolina sobre el vapor y la electricidad en el transporte.

El motor de combustión interna entró en una senda de ininterrumpido progreso. El motor Daimler proliferó y se perfeccionó: en 1901, Maybach, sucesor de Daimler, lanzó el maravilloso Mercedes, que no tardó en ser emulado, tres años más tarde, por el famoso Rolls-Royce británico. Maybach

Al mismo tiempo, había surgido un importante rival del motor de gasolina en el motor de aceite pesado de Rudolf Diesel, concebido en 1897 y difundido hacia 1908, que no solamente se anexó un gran sector del transporte, sino que empezó a ser utilizado con gran eficiencia en locomotoras y barcos. Rudolf Diesel