Existe un largo período de tiempo de la existencia de la humanidad que se conoce como prehistoria. La prehistoria comienza con el surgimiento mismo del hombre y termina en el momento en que aparece la escritura, de modo que puede definirse la prehistoria como el período de tiempo en el cual el hombre no sabía escribir, no se había creado ningún tipo de alfabeto y no se podía dejar constancia escrita de cómo vivía ni de los hechos mas importantes sucedidos en esa época. La historia comienza cuando ya el hombre puede escribir y llega, por supuesto, hasta hoy.

 La duración de la prehistoria no se puede señalar como un determinado plazo de tiempo generalizado para el proceso de desarrollo humano, ya que, por ejemplo, mientras en la India y Egipto hay documentos escritos desde unos 3000 años a.C, en Grecia y Roma solo aparecen 1000 años después y en algunas culturas de Europa surge la escritura mucho mas tarde. Incluso actualmente hay tribus muy primitivas en ciertas zonas del mundo que viven en la prehistoria.

 La edad de piedra.  La edad de los metales.  Por ser las mas conocidas nos referiremos principalmente a las comunidades humanas en la zona de Europa y el cercano Oriente.

 Durante el período paleolítico el clima en el territorio de la actual Europa era notablemente diferente al de hoy, por entonces, y durante un plazo que se estima en medio millón de años,. Digamos que surge entonces la arquitectura mas rudimentaria y primitiva.  Esto da lugar al surgimiento de establecimientos en localidades fijas de asentamientos humanos, los poblados neolíticos, los que a su vez dieron lugar mas tarde a las ciudades.

 Debido a la relativa abundancia de alimentos producto de la agricultura, las poblaciones crecen en número de habitantes y al mismo tiempo se desarrollan con rapidez las técnicas de construcción de viviendas y puede decirse que durante este período es que nace un verdadero estilo constructivo más o menos repetitivo, una arquitectura verdadera aunque incipiente. Las viviendas se construyen con las paredes de adobe, de piedra o de troncos en dependencia de la disponibilidad, se techan con paja o ramas y su planta puede ser de forma variable desde rectangular a circular o elíptica.

 La edad de los metales se caracteriza por dos períodos: la edad del bronce y la edad del hierro que vino después. Durante la edad del bronce es que se desarrollan las primeras civilizaciones históricas en Mesopotamia y en el valle del Nilo, sin embargo, Europa se encuentra todavía en la prehistoria, pero a ella se extiende el uso del bronce lo que da lugar a diferentes culturas prehistóricas que utilizan el metal.

 Paralelamente al uso del bronce se desarrolla en los pueblos neolíticos de Europa una forma de construcciones monumentales ejecutadas con grandes piedras que se conocen como construcciones megalíticas. Se trata usualmente de monumentos funerarios o religiosos de distintos tipos siendo los mas comunes:

 Los menhires: grandes piedras largas colocadas verticalmente y enterradas parcialmente para que mantengan la posición. Los dólmenes: cámaras funerarias elaboradas con grandes piedras.

 Los cromlech: un tipo especial de alineación de menhires formando un círculo sobre los que están colocadas grandes piezas de piedras planas de forma horizontal. Las taulas: grandes mesas de piedra.

 Los talayots: torres de piedra que parecen tener el objetivo de torres de vigilancia o de defensa. Las navetas: sepulcros de forma especial hechos de bloques de piedra.