Los TELOMEROS son los extremos de los brazos cromosómicos eucarióticos. Contiene regiones de ADN no codificante y muy repetitivas: poseen extremos 3' simples constituidos por una secuencia corta rica en G que está repetida en tándem cientos de veces. Este extremo se curva sobre su eje formando un gran bucle que tiene función protectora del cromosoma. TELOMEROS y TELOMERASAS OrganismoSecuencia repetida Tetrahymena5' TTGGG 3' Paramecium5' TTGGGG 3' Tripanosoma5'TTAGGG 3' Arabidopsis5' TTTAGGG 3' Homo5' TTAGGG 3'

Los telómeros tienen las siguientes funciones:  Evitan la fusión de los cromosomas al ponerse en contacto con sus extremos.  Impiden la degradación de los cromosomas.  Los telómeros actúan como un reloj mitótico que mide y regula el número de divisiones celulares.  El mantenimiento de telómeros es un determinante importante en el potencial replicativo de la célula.  Telómeros disfuncionales o cortos producen una vida útil corta en las células que los posean.  La perdida de la estructura telomérica conduce a la inestabilidad genómica.

 El extremo del ADNt “no se replica”, entonces se va acortando en sucesivas divisiones celulares.

Durante la replicación se pierden de 50 a 200 nucleótidos en cada ciclo de división celular (por eliminación de los ARN cebadores). Este desgaste impide realizar su función protectora: problemas en la segregación se activan los mecanismos de apoptosis. Para solucionar este problema la mayoría de las células eucariotas utilizan la telomerasa, una ribonucleoproteína retrotranscriptasa que actúa alargando los extremos de los cromosomas con una secuencia telomérica específica, utilizando como molde una porción de su propio componente integral ARN.

JACK SZOSTAK ELISABETH BLACKBURNCAROL W. GREIDER El premio Nobel de Medicina de 2009 fue concedido a los investigadores ELISABETH BLACKBURN, JACK SZOSTAK y CAROL W. GREIDER por sus trabajos en telómeros y por el descubrimiento de las telomerasas cuyas implicaciones afectan tanto al proceso del envejecimiento como al cáncer.

La telomerasa es una ribonucleoproteína que actúa como retrotranscriptasa o transcriptasa inversa, tiene una secuencia de ARN molde del ADN telomérico. Al ser una transcriptasa inversa es capaz hacer una hebra de ADN a partir de su ARN que se va uniendo a los extremos 3’ de los cromosomas lo cual alarga los telómeros.

En células madre (germinales y embrionarias), la telomerasa, es capaz de restaurar la secuencia del telómero. Las células somáticas que conservan la telomerasa son cancerosas. Por tanto, podría decirse que el acortamiento de los telómeros es un mecanismo supresor del cáncer. En la mayoría de las células somáticas derivadas de tejidos normales, hay ausencia de actividad telomerasa y esto produce pérdida de la capacidad replicativa, acortamiento de los telómeros y senescencia celular. Células sin telomerasa: < número de divisiones.

La telomerasa constituye el principal mecanismo regulador de la longitud telomérica, el cual, requiere un delicado equilibrio entre degradación y alargamiento; de manera que nos muestra el efecto doble de este tema: por un lado, hay que evitar un acortamiento excesivo ya que daría lugar a la aparición de síntomas asociados al envejecimiento prematuro; y por otro lado, una actividad telomerasa excesiva podría favorecer la inmortalidad de células (tumores).