Nacida en Corinaldo (en la región italiana de las Marcas) el 16 de octubre de 1890, de una familia de campesinos pobres pero honrados y religiosos, María Goretti transcurrió su infancia en Nettuno, donde está considerada la Patrona de la juventud; ayudaba a la madre en las labores domésticas y era asidua en la oración. Sta. Mª Goretti (dcha) y su madre (izda)

El 6 de julio de 1902, un muchacho de veinte años llamado Alessandro Serenelli intentó abusar de ella. Frente a la fuerte resistencia de la niña,Alessandro le propinó 14 cuchilladas con un punzón.

Fue internado en la cárcel de Sicilia, y trasladado a la Penitenciaria Nacional, de la vía Regina Coeli, en Roma, en 1925, donde cumplió su condena, hasta fines de la década de los 30, cuando salió en libertad. Según cuenta Serenelli en diversas cartas, María Goretti se le apareció en sueños con 14 lirios blancos, que simbolizan las 14 puñaladas que le dio con el punzón, y le decía que lo había perdonado y que lo esperaba en el cielo. A partir de entonces Alessandro, que había estado ya varios años aislado del resto de los presos, empezó a buscar la compañía del capellán de la cárcel, redimiéndose y educándose. Lugar de la cocina donde cometió el asesinato

Según el testimonio del propio agresor, María prefirió ser bárbaramente asesinada que perder su pureza, cultivada como una flor intacta y defendida con gran valor. El agresor fue encerrado en la cárcel siciliana de Noto, donde permaneció quince años, y donde tuvo lugar su conversión. Alessandro Serenelli, el asesino

En la celda 45, donde actualmente se encuentra una capilla, María Goretti se apareció en sueños a Alessandro: estaba vestida de blanco y recogía lirios blancos que, puestos en las manos de su asesino, se transformaban en luces encendidas parecidas a velas. Alessandro Serenelli cumplió su pena y, a su salida de la cárcel, se retiró a un convento de los frailes menores para terminar allí su vida. María Goretti fue proclamada beata como mártir de la fe el 27 de abril de 1947 por Pío XII, el mismo que el 24 de junio de 1950 la proclamó santa en la plaza de san Pedro, en presencia, entre muchos miles de fieles, de la vieja madre Assunta y de su asesino.

Después de numerosos estudios, Pio XII la canonizó el 24 de junio de 1950 en una ceremonia que se tuvo que realizar en la Plaza de San Pedro debido a la cantidad de asistentes que se calculaban en más de quinientas mil personas La madre y el asesino asistieron a la canonización